1974年1月西沙之戰，是中國海軍同南越西貢當局軍隊在西沙群島及其海麵進行的一次戰鬥。參加戰鬥的有廣東省南漁402號、407號輪和駐島民兵，有海軍南海艦隊和海南軍區有關部隊。這是中國海軍第一次協同陸軍同外國侵略者在海上作戰。這次戰鬥共擊沉敵艦一艘、擊傷三艘，打退了敵人對琛航、廣金兩島的進攻，收複了甘泉、珊瑚、金銀三島，全殲了來犯之敵。
西沙群島由23個島嶼、四個礁環組成，總麵積約8平方千米。它地處南海海麵和空中交通的要衝。西沙群島中有個永興島，麵積最大，約1．85平方千米。它既是西沙群島的主島，又是西沙群島、中沙群島、南沙群島縣政府的所在地。在西沙群島的不少島嶼上，蘊藏著豐富的磷礦（鳥糞層），是很好的天然肥料，也是製造咖啡因等藥物的重要原料。西沙群島海域，又是我國優良漁場之一，盛產紅魚、鯛、鯊魚、玳瑁、海參、海貝和麒麟菜等。因此，西沙群島在政治上、經濟上和軍事上，都具有重要地位。
西沙群島的重要地位，曆來為帝國主義所垂涎。曆史上，法、日帝國主義侵略軍曾占領蹂躪過它。1956年，南越西貢當局蠻橫地侵占了西沙群島中的珊瑚島；1973年9月，南越又公然宣布將中國的神聖領土南沙群島中的南威、太平等十多個島嶼劃歸其福綏省管轄，妄圖逐步並吞中國的西沙、南沙群島。1974年1月，南越西貢當局悍然出動軍艦、飛機，侵犯西沙群島領海、領空，強占了甘泉和金銀等島嶼。1974年1月，一場嚴懲西貢強盜的西沙自衛反擊戰終於爆發。
1974年1月18日上午，廣闊的西沙海麵湧浪翻滾，空中雲霧遮天。南越海軍的16號和四號驅逐艦，氣勢洶洶地從東西兩麵朝407號漁輪包抄過來。衝在前邊的是16號艦。當駛近407號漁輪時，一個拿著高音喇叭筒、伸長脖子的家夥，用半生不熟的中國話喊叫，要中國漁輪離開永樂群島海域。407號漁輪船長楊貴，懷著滿腔怒火挺立在船頭，手指敵艦斥責侵略者：“這是我國的領海，我們一向在這裏生產，你們無權幹涉。你們必須馬上滾開！”16號艦上那個喊話的家夥，自感理虧心虛，無言以對，競命令偽軍轉動機槍和大炮，瞄準中國漁輪。隨後，又站出一個禿腦袋的軍官，齜牙咧嘴地指著身邊的美式大炮，翹了翹大拇指，接著又指了指中國的漁輪，伸了伸小手指，隨著“嗵、嗵”幾聲怪叫，用手做了一個漁船下沉的動作。見此醜態，中國漁民個個火冒三丈。楊貴輕蔑地對偽軍官說：“走狗從主子那裏乞來幾根爛骨頭，也來神氣地亂吠一通，真不知羞恥！”說罷，他雙手抓住上衣，左右一分，“嘩”的一聲扯開了衣扣，揮手拍著紫銅色的胸膛，大吼一聲：“有膽的照這裏打！中國人民是不怕死的！”接著，另一個漁民用手指著不遠處露出水麵的鯊魚，也大聲喊道：“你們膽敢開第一槍，就叫你們喂鯊魚！”南越軍官見嚇不倒中國漁民，隻好溜走了。
然而，他們並沒有善罷甘休。
南越海軍16號艦剛離開，在附近觀陣的南越海軍四號艦突然高速朝著中國407號漁輪橫撞過來。407號漁輪連忙規避，可是已經來不及了，隻聽“嘩啦”一聲，漁輪的左舷被撞壞了，緊接著，四號艦帶過來的一排巨浪也撲上了漁輪。與此同時，楊貴發現四號艦的鐵錨已死死鉤住了漁輪的駕駛台門窗，他一個箭步飛身躍到駕駛樓的外台上，冒著摔進大海和遭到鐵錨砸死的危險，拚出全力推開鐵錨，但船上的照明燈、航行燈和左舷網板架已被敵艦的錨鉤拉壞了。漁民們更加憤怒了，他們有的拿起竹竿，有的握緊木棍，有的抄起漁叉，準備跳上敵艦拚個你死我活。敵四號艦做賊心虛，掛起“操縱失靈”的旗號溜了。
然而，它並沒有走遠。在附近海麵兜了一圈後，又夥同另外兩艘軍艦，凶狠地朝中國漁輪衝過來。在這十分危急的關頭，擔任巡邏護漁任務的中國人民海軍的四艘艦艇趕到了。
正準備行凶的南越海軍見了，立時收住了凶相，裝模作樣地發出了詢問信號。中國海軍編隊立即發出旗語：“我是中華人民共和國海軍，在我國領海進行正常巡邏。”接著又發出警告信號：“西沙群島自古以來就是中國的領土，決不容許任何人侵犯！