十一月裏，眼見便要下雪了，平平無奇的這一天，漢軍都統劉彥宗與將軍活裏改在軍營裏巡視時，活裏改倒是隨口提起了一件事。
“這周圍的漢人，已越來越少了。”
“嗯？”劉彥宗皺眉。
“昨日派出去三千人，巡周圍五十裏，竟一無所獲。”活裏改道，“空手而回。”
劉彥宗笑了笑：“我朝大軍已來了這麼些時日，周圍人該走的，也都走了，有何可怪的。”
活裏改搖了搖頭：“往日裏這周圍水土肥沃，就算大軍過來，躲進山裏的人也是不少，如今便是往山裏搜，也搜不出人來。末將倒是不擔心他們是被嚇跑的或是被殺掉的，隻是聽抓來的一些人說，武朝官員之中，至此時仍有人在疏散周圍百姓、糧食，範圍或已擴大至百裏方圓以上，目的便是為堅壁清野，斷我軍糧草來源。若是真事，或許該重視一下。”
劉彥宗皺眉想了想，隨後還是輕鬆地笑起來：“堅壁清野之事，武朝人必然是要做的，如今我軍糧草尚夠數月之用，派人出去轉，也不過為了活動筋骨，如今這糧草之事，不必過慮的。”他隨即壓低了聲音，“武朝偏南，冬日裏寒冷滲骨，雖與我遼東之地不同，但終究並非大礙，一待這攻城器械做足，大軍隨即攻城。武朝軍隊，士氣全無，隻憑堅城抵擋，一如遼國上京，若非是為了使用這些器械，它恐怕早已破了，如今且先等等吧。”
女真人攻遼國上京時，不計代價，上京也是堅城重鎮，當時半日便被攻破。這其中當然也有諸多複雜的原因，但是在汴梁城下陸續打敗了幾十萬軍隊之後，女真人便大都有這樣的自信。若非是大帥要訓練攻城器械的用法，也是不計代價的攻城，汴梁恐怕也撐不了幾天，這樣的情況下，自然不必什麼跳梁小醜都放在心裏。
這隻是小小的插曲，一時間無人記在心中，活裏改雖然說了出來，但他的心裏，也不是太擔憂的，說出口來不過是出於謹慎的習慣而已。在這之後，也就不再對此認真，而當這件事再被提起來時，已經是一段時日以後，女真人不得不認真的時候了……
黃河北岸。
一支馬隊正在渡河。
這支馬隊大約兩千餘人，河邊的方陣整齊，隊列安靜肅殺，後方還用車子拉了些東西。
負責運送他們過去的船隊乃是附近縣令安排的，由於位處黃河渡頭，又是戰時，最近這段時間，船隊老大已經不知運過多少人過去，又運了多少人回來，隻是過去的乃是整支的軍隊，回來的卻往往是潰兵、傷兵以及屍體。
運過這麼多軍隊之後，船老大基本也能認出這些軍人的素質了，不過，眼前的這支馬隊，有些古怪。他們當中的士兵，看起來都是飽經風霜、殺戮的老手了，在武朝軍隊之中，這樣的往往是精銳、親兵，但每每是這樣的精兵，也容易出那些吊兒郎當、什麼都無所謂的兵痞，而保持嚴肅、戰戰兢兢的，往往是那些新兵，雖然看起來聽話、整齊，但這樣的士兵往往在上了戰場之後整個隊伍崩潰掉，有些連逃跑都沒有章法，傷亡往往是最高的。
這一支隊伍，卻兼具了兩種特質，一方麵，他們的隊伍整齊得就像是畫出來的，另一方麵單個看起來，他們的每一個組成，又都不像是庸手。
船老大看過他們的編製之後，知道這是北方招安時歸順的義軍——但老實說，這就更奇怪了——所謂義軍，往往是山匪土匪組成，這些隊伍紀律更差，女真人打下來，各地義軍雲起，但真正敢追上來找女真人火拚的，卻少之又少，不過是口頭上說得好聽些而已。若按照寧毅的說法，那些人都是“至少愛國”的典範，但是，若說得嚴厲點：到底做過多少虧心事的人，才會“至少愛國”呢？
但無論如何，他的船隊還是規規矩矩將這支隊伍運了過去，臨別時，也詳細地跟對方說了女真人的情況，要他們小心，不要重蹈前方軍隊的覆轍。
“我們是不同的。”將作為渡船之資的幾錠銀子放到船隊老大的手裏時，這軍隊中名叫韓敬的那位副將如此說了一句，船老大心道那最好是，嘴上自然不做反駁，心中倒也記住了這支據說是從呂梁山過來的隊伍。他偷偷地朝隊列前方看，那位披著鬥篷的為首的將領，看起來竟像是個女的。
他先前在黃河那邊時看過對方一眼，鬥篷下的那道目光望過來時，他覺得眼睛像是被針紮一般的嚇了一跳，那女將軍身上透的殺氣，令他許久都不敢亂看……
這是黃河南岸的一道穀地，樹林與山穀延綿，此時，這裏已經成為臨時的屯兵之所，穀地外圍，拒馬與壕溝一道一道地延綿開去，將這裏變成了最不適宜馬戰的場所。
自九月二十四的晚上，女真人展開攻勢以來，到十一月的現在，汴梁以北原野上，數十萬的軍隊都被打垮了。許多人的屍首如今就在那片原野上，也有許多潰兵四散逃離，失去了蹤跡。但總還有幾股力量，能夠暫時的收攏人群。
眼前的這片地方，是原本武瑞營的一支，打著這個名義，又收集了其它的不少潰部，最終在這裏駐紮下來，如今，整日裏都在做訓練。
這裏稍顯難啃，距離牟駝崗和汴梁城不算非常遠，女真人知道他們的存在，但看見外麵重重疊疊的壕溝和拒馬後，暫時懶得強攻進來。
寧毅站在河岸上，臉色有些蒼白，他微微咳嗽了幾聲，身邊的，是屬於竹記的幾個人——並非武者，多是賬房、參謀之類的人物。
“……我問過了，現在是枯水期，所以水位這麼低，開春以後，會漲上來。”寧毅回頭指了指南麵，“如果在水位最高的時候掘開這個提防，黃河改道，大水會直衝汴梁城，到時候……”
他頓了頓，吸一口氣，揮手：“到時候，水退了，沃野千裏……就可以養活很多人。”
幾個人都在朝河水那邊看，隻有寧毅麵對著那穀地的方向，遠處一道道的壕溝與拒馬、防禦工事、整個山穀裏的人，他的臉色蒼白，目光也有些蒼白，那是死的顏色。
盡管自詡心狠手辣，也曾主宰過許多人的生命，但這一個多月裏，他所見過的死亡，也已經遠遠超過過去的總和了。包括他自己，也已在生死麵前，走過了幾遍。