十八般武藝也叫十八般武器。但十八般武藝到底是指哪十八般？目前仍說法不一，最基本的有3種說法。
第一，根據舊版《辭海》的解釋，十八般武藝是“我國武藝之總稱也，相傳為戰國時孫臏、吳起所遺傳，分九長九短。九長為槍、戟、棍、鉞、叉、鏜、鉤、槊環；九短為刀、劍、拐、斧、鞭、銅、錘、棒、柞。”所謂九長九短，是指九種長的兵器和九種短的兵器。這是曆代相傳的第一種說法。
可是，《水滸》第二回描寫史進每天請求王教頭點撥十八般武藝，經過半年，史進的十八般武藝矛、錘、弓、弩、銃、鞭、銅、劍、鏈、撾、斧、鉞、戈、戟、牌、棒、槍、扒都學得精熟。這和曆代相傳的十八般武藝有些不同，特別是它換上了弓、弩、矛、錘都是常用的不可缺少的。這是第二種說法，而且也比較全麵。
第三種說法是，明代馬愈的《馬氏日抄》說：“已巳歲，北寇作難，官司招募勇士。山兩李通，行教京師，無人可與為敵，遂應募為第一。試其技藝，十八般皆能：一弓、二弩三槍、四刀、五劍、六矛、七盾、八斧、九鉞、十戟、十一鞭、十二銅、十三錘、十四殳、十五叉、十六把頭、十七錦繩套索、十八白打。”明代謝肇製的《五雜俎》卷五，朱國幀的《湧幢小品》卷十二都從此說，清代褚人獲的《堅瓢集》更是完全本於《馬氏日抄》。
究竟哪一種說法更正確而全麵，目前還沒有定論。三種說法雖有不同，但其中絕大部分的武器都可以理解，隻是“白打”是什麼卻要費點考證。清代周亮工的《閩小記》卷上說：“武藝十八終以‘白打’為終，明乎其不持寸鐵也。”可見，白打就是赤手空拳地相打，也就是拳術。十八般武藝添上“白打”，自然是很重要的，隻有這樣，所謂武藝也才能更加全備，甚至還是一切武藝的基礎，不過它並不屬於兵器，隻能說“武藝”，不能說“武器”。
其實，古代武器中還有彈、匕首、飛鏢等等。《通俗文》說：“匕首，劍屬。其頭類匕，故日匕首，短而矛便用。”又說：“矛長丈八謂之稍。”這樣，所謂武藝就實在不止十八般，因而這個名稱也有問題。至於怎麼會成為“十八般”的，更是一個待破的謎。