“除了內閣大臣外，知道有這封信的還有兩三個官員。福爾摩斯先生，我可以向您保證，英國再沒有別人知道這封信了。”
“那麼國外呢？”
“我確信，除了寫信人外，國外沒有任何人見過這封信。我完全相信，他沒有通過他的大臣們，也就是說他沒有通過正常外交渠道。”
福爾摩斯想了一會兒。
“先生，我必須知道這封信的詳情，以及為什麼丟失後會造成如此嚴重的後果？”
兩位政治家飛快地交換了一下眼色。首相的濃眉皺成了一團。
“福爾摩斯先生，信封是淡藍色的，又長又薄，上麵有紅色的火漆，蓋著一隻蹲伏的獅子。信封上的筆跡大而醒目，收信人是……”
福爾摩斯說：“對不起，先生，盡管這些細節很有意義，也很重要，我所關心的是事情的本質。信的內容是什麼？”
“這是最重要的國家機密，我恐怕無法告訴您，而且我認為也沒有這個必要。如果您運用您所具有的能力，找到我所描述的這隻信封和裏麵的信，您就不枉做大英帝國的臣民，而且還能得到我們權力範圍內的任何報償。”
福爾摩斯微笑著站起來。
他說：“你們兩位是英國最忙的人，我這小小的偵探也有很多事情。我非常抱歉，在這件事情上我無能為力，再談下去隻是浪費時間。”
首相立刻站了起來，一雙深陷的眼睛裏射出了讓全體內閣大臣們望而生畏的怒火。他說：“先生，沒人敢這樣對我說話，”但他控製住自己的怒火，重新坐了下來。有一兩分鍾，我們都默默地坐著。然後，這位老政治家聳了聳肩膀。
“福爾摩斯先生，我們得接受您的條件。您是對的，我們要是不完全信任您，請您出力是不大合理。”
那位年輕政治家說：“我同意您的看法。”
“那麼我就告訴您。我完全相信您和您同事華生醫生的為人。我也要喚起你們的愛國心，因為這件事情一旦暴露出來，將會給我們國家帶來無法想象的災難。”
“您完全可以相信我們。”
“這封信是一位外國君主寫的，他對我國最近一些殖民地的發展感到極為憤慨。信是他匆匆忙忙寫成的，完全代表他個人的意見。我們的調查表明，他的大臣們對這件事一無所知。而且，這封信也寫得很不合體統，某些句子過於偏激，一旦透露出去肯定會在英國煽起最危險的情緒。這會引起一場軒然大波。我敢說這封信如果發表，一星期內英國準會卷進一場大戰中。”
福爾摩斯在一張紙上寫了個名字，遞給首相。
“正是他。而現在莫名其妙地丟失的正是這封信，正是這封會消耗掉幾億英鎊和幾十萬條生命的信件。”
“你們把這情況通知寫信人沒有？”
“通知了，我們給他發了一份密碼電報。”
“也許他希望發表這封信。”
“不會，我們有理由相信他早已感到他在這件事情上太急躁、太不慎重。
這封信如果發表出去，對他本人和他的國家帶來的打擊比對英國的打擊更大。”
“如果是這樣，那麼這封信發表出來對誰有利呢？為什麼有人要偷盜這封信並且要發表它呢？”
“福爾摩斯先生，您這就把我帶到複雜的國際關係中了。但是，您隻要想一想歐洲的局勢，就不難看出偷信人的動機。整個歐洲就像一座武裝軍營，有兩個勢均力敵的軍事聯盟，大不列顛保持中立。如果大不列顛和其中一個聯盟交戰，那麼不管另一個聯盟是否參戰，它將取得極大的優勢。您明白了嗎？”
“明白了。那麼想得到並發表這封信的，一定是這位君主的敵人，為的是破壞他的國家和我們國家之間的關係。”
“是的。”
“如果這封信落到一個敵人的手中，他會把它交給誰呢？”
“他可以把信交給歐洲任何一個國家的一位大臣。也許現在這封信正在火車上飛速地趕往那裏。”
特裏芬尼·霍普先生垂下頭去，痛苦地呻吟了一聲。首相寬厚地把手放在他的肩膀上說：“我的好朋友，這真是太不幸了。誰也不能怪你。一切防範措施你都采取了。福爾摩斯先生，您現在一切都知道了。您認為該怎麼辦？”
福爾摩斯無可奈何地搖搖頭。
“先生，您認為要是找不到這封信，就會發生戰爭嗎？”
“我認為有這種可能性。”
“那麼，先生，為戰爭作準備吧。”