已經是11月了，黃昏時分陰沉多霧。我們將行李放在蘭伯利的切克斯旅館，然後驅車穿過一條泥濘崎嶇的蘇塞克斯馬路，最後來到了弗格森的那座偏僻而古老的莊園。那是座龐大的建築群，中心部分看起來相當古老，而兩邊又很新，建有高聳的圖德式煙囪和高坡度的長了苔蘚的霍爾舍姆石板瓦。門前的石階已經凹陷下去，走廊牆壁上刻著圓形的原房主的畫像。房內沉重的橡木柱子支撐著天花板，地板上因此顯出很深的凹陷。這樣一座搖搖欲墜的房子，隱約散發出一股陳年的發黴的味道。
弗格森帶我們走進一間中央大廳。這裏很寬敞，有一座很大的舊式壁爐，上麵罩著鐵皮，還刻有“1670年”的字樣，裏邊燃著用上等木塊生著的熊熊的爐火。
我看了一下四周，發現這座房子無論是從時代還是地域上看都是個大雜燴。那半截鑲木牆很可能來源於17世紀這個房子最初的主人。牆的下半部卻掛著一排富有現代意味的水彩畫。而上半部還有一排南美風格的武器和器皿，應該是那位秘魯太太帶過來的。福爾摩斯站起身，以他那銳敏至極的觀察力和好奇心，認真地研究了這些東西。看過之後，他滿懷心事地又坐下了。“嘿！”他突然喊道，“你看！”
一隻原本臥在屋角筐裏的獅子狗，這時朝主人慢慢地爬了過去，去舔他的手。它的行動看起來很吃力，後腿拖拉著，尾巴也拖在地上。
“怎麼了，福爾摩斯先生？”
“這隻狗，它怎麼了？”
“獸醫也不清楚是什麼病。半身麻痹，據說是脊髓炎。但是病症正在好轉。不久之後它就會好了——對不對，我的卡爾羅？”
那隻狗的尾巴微微顫了一下，表示讚同。它用悲淒的眼睛看了看屋子裏的幾個人，知道我們正在談論它的病。
“它是什麼時候發的病？”
“就在一夜之間。”
“多長時間了？”
“大概有四個月了吧。”
“真奇怪，但是很有啟發。”
“福爾摩斯先生，你覺得這病能說明什麼？”
“至少證實了我的一個假設。”
“什麼，你到底想說什麼呀？對你來說這也許是猜謎遊戲，但是對我來說卻是生死攸關！我的妻子可能是殺人犯，而我的孩子們時刻都處於危險之中！福爾摩斯先生，千萬別跟我開玩笑，一切真是太可怕了。”
大個子中衛從頭到腳都開始發抖。福爾摩斯將手放到他的胳膊上安慰他說：
“無論最後得到什麼結論，對你來說恐怕都是痛苦的。我會盡力為你減輕痛苦。但是目前我還不能說太多，但我在離開這裏之前會給你一個明確的答複。”
“但願如此！請兩位原諒，我要到樓上去看看我妻子現在是什麼情況。”
他去後不久，福爾摩斯又去研究牆上掛著的那些器物。一會兒，主人回來了，從他那陰沉的臉色來看，事情沒有取得任何進展。他還帶來一位細高、黃臉的女仆。
“多羅雷思，茶點已經準備好了，”弗格森說，“女主人就麻煩你照顧了。”
“她病得很重，”女仆大聲說，兩眼瞪著主人，“她不需要這些吃的。她病得很重。她需要醫生。沒有醫生，我不敢和她一個人待在一起。”
弗格森用帶有疑問的眼睛看著我。
“如果需要的話，我會盡力。”
“你的女主人願意見華生醫生嗎？”
“我會讓他去，不必征得她的同意。她需要醫生。”
“那我們現在就去吧。”
侍女顯得有些激動，身體開始微微戰栗，我跟著她走上樓梯，來到一條古老的走廊。在走廊的盡頭有一扇厚實的鐵門。我看了一下這扇門，心裏說，弗格森要想闖進妻子的房間可沒那麼容易呢。侍女把鑰匙從口袋裏掏出來，合葉響起刺耳的聲音，那沉重的鐵門被打開了。我走了進去，她立即跟進來，回手又將門鎖上。
床上躺著一個女子，看樣子是在發高燒。她的神誌隻能說一半清醒，但我一進來，她就立即抬起頭，用一雙柔美而驚恐的眼睛瞪著我。一見是生人，她反倒放心地鬆了一口氣，躺回到枕頭上了。我上前安慰了她幾句，她就安靜地躺在那兒讓我診脈量體溫了。脈搏跳動很快，體溫也不低，但臨床症狀卻是神經性的熱病，而並非感染性的。
“她如果一直這樣躺著，我怕她會死的。”侍女說。
女主人將她那燒紅的俊美的臉轉向我。
“我丈夫在哪兒？”
“在樓下，他很想見你。”
“我不見他，我不見他。”她的神誌漸漸開始模糊了。
“惡毒啊，真是惡毒啊！我該對這個惡魔怎麼辦！”
“我能幫你什麼嗎？”
“不。別人誰都沒辦法。完了，全完了，無論我做什麼，也全都完了。”
女主人說的一定是胡話。我實在是想不通，誠實的弗格森為什麼會被說成是惡毒或惡魔式的人物。
“弗格森太太，”我說，“你丈夫是愛你的。這事兒也讓他非常痛苦。”
她再一次把她那美麗的臉龐轉向我。
“沒錯，他是愛我。但是我難道不愛他嗎？難道我不是愛他到了寧願犧牲自己也不願讓他傷心的地步了嗎？我是這樣愛他，而他竟然會把我想成那樣。”