四四方方的紫禁城，將皇族與普通百姓的世界隔絕，宮中的人不能隨意從紫禁城中出去，有的人甚至一輩子都沒有出去見過外麵的世界，這也是後人將紫禁城形容為一個牢籠的原因。
當然，牢籠的說法也隻是從某種意義上來說。宮中的人雖不能享受外麵的世界，但在紫禁城中也形成了一個“小世界”，為了不讓生活過於單調死板，宮中也有許多豐富多彩的娛樂活動。
宮中最大型的娛樂活動，要數節慶娛樂。宮廷的節慶娛樂，和普通百姓過年過節都要逛廟會、放煙花一樣，是最為喜慶的時光。紫禁城雖然不比外麵世界廣大，但要論舉辦的節慶活動，那絕對是一等一的盛大。
以明宣德八年（公元1433年）的元宵節為例。元宵節是明朝最重要的節日之一，一般的農曆元旦，宣宗都要發布詔令，放假10天，讓百官和百姓歡度新春佳節和正月十五的元宵節。然而，宣德八年（公元1433年）的元旦，宣宗卻意外地下令延長假日，從正月初一一直放假到正月二十五，給了官員、百姓幾乎一個月的長假。據《皇明詔令》中記載，宣宗還下令全國各地除正在齋戒的人外，均可飲酒作樂。那一年，北京城內張燈結彩，熱鬧喧騰，每個街道、每戶人家都洋溢著節日的喜慶。為了讓官員百姓可以更好地享受節日，宣宗解除夜間不許通行的禁令，讓百姓和在京官員們一道歡慶節日。
明宣宗一向與大臣們關係融洽，所以元宵佳節，宣宗也要講究“君臣同樂”。《明宣宗實錄》對這一年元宵節的盛況有過這樣一段記載：“上禦正朝受賀大宴文武群臣及四夷朝使。丁卯，慶成禮畢，中官奏常歲皆以今夕於皇城門及宮殿門張燈。上曰：‘張燈樂事，雖故事，但明旦方以慶成宴百官，餘敬尚在，可以來夕張燈。’”
再看《古廉文集》中的一段記載：“是夕，皇上奉皇太後於西苑，放燈觀賞。又明詔文武百僚由西安門入，同觀之。既夕，賜坐於圓殿萬歲山前、太液池之上。環池至於山頂，萬燈齊舉，光焰燭天，晃焉如晝。命光祿設宴，教坊呈百伎，傳宣群臣，樂飲至醉。既醉罷出，而月當午矣。”
從這兩段記載中可看出，宣宗不僅設宴群臣，還與諸位大臣共同觀燈，共享佳節樂事。宣宗八年的元宵節，可謂是舉國上下共同的歡騰慶典，上至皇帝，下至百姓，都享受到節慶特有的娛樂，感受到特有的歡愉。
當然，除了這種規模宏大的節慶娛樂外，宮中也有一些“拿不上台麵”的小娛樂。還以明宣宗為例，宣宗在位期間國家經濟穩定富足，君臣融洽，與自己的父親明仁宗時期並稱“仁宣之治”，但就是這位頗有政績的皇帝，卻有個不太好聽的名號——“蟋蟀皇帝”。
“蟋蟀皇帝”的稱號由何而來？主要還是由於宣宗對鬥蟋蟀極度喜愛，甚至已經到了癡迷的程度。
宣宗從小就喜歡鬥蟋蟀，長大後當了皇上，興趣依舊不減，常命太監在紫禁城中為他抓蟋蟀，陪他鬥蟋蟀。鬥蟋蟀這種娛樂在民間也有，玩法很簡單，一般分兩方，雙方都有各自的蟋蟀，雙方各選一隻蟋蟀放入一個柱形的圓盆中，讓兩隻蟋蟀角鬥，看哪一隻可以將另一隻打敗，哪一方就獲勝。這種讓蟋蟀代替自己爭強鬥勝的遊戲，非常受當時的男性歡迎，有錢的人家，可以花重金去購買品相上好的蟋蟀，就連裝蟋蟀的籠盒、鬥蟋蟀用的盆罐的製作也極為考究。
作為皇帝的宣宗，自然也不會在“鬥蟋蟀”的隊伍中落後於人。為了尋找更多“戰鬥力強大”的蟋蟀，宣宗沒少費心思。他嫌北京一帶土質瘠弱，養不出好蟋蟀，便特地派宦官到地力肥沃的蘇州去采辦優質蟋蟀，還密令蘇州知府況鍾協助辦理：“敕蘇州知府況鍾：比者內官安兒、吉祥采取促織，令他所進數少，又多有細小不堪的，已敕他末後運自要一千個。敕至，爾可協同他幹辦。”
宣宗在下命令時，可能沒有想到這會給江南百姓帶來多大的麻煩。江南當地官員為采集夠一千隻蟋蟀，將任務都推給了百姓。江南百姓為了不被追究責任，惹禍上身，紛紛到處翻牆倒瓦，鏟草挖土以尋蟋蟀。有錢的人，會用錢收購蟋蟀，導致蟋蟀價格猛漲十倍。