本篇不含寓言，這在《莊子》一書的行文結構中是獨一無二的。篇中對先秦時期幾個主要學派幾乎都作了簡明扼要的敘述和批評，學術界認為，本篇具有相當重要的價值，應算作中國文化曆史上最早的一部學術專著。另外，因為本篇在內容上綜述百家，總結全篇，具有相對獨立的意義，所以也被一些學者視為全書的後序。
關於本篇的宗旨和意義，北宋王雱說：“夫聖人之道不欲散，散則外，外則雜，雜則道德不一於天下矣。莊子因而作《天下》篇。……此莊子極明大道於終篇。”
原文：天下之治方術者多矣，皆以其有為不可加矣，古之所謂道術者，果惡乎在？曰：“無乎不在。”曰：“神何由降，明何由出？”聖有所生，王有所成，皆原於一。
不離於宗，謂之天人；不離於精，謂之神人；不離幹真，謂之至人。以天為宗，以德為本，以道為門，兆於變化，謂之聖人；以仁為恩，以義為理，以禮為行，以樂為和，熏然慈仁，謂之君子；以法為分，以名為表，以參為驗，以稽為決，其數一二三四是也，百官以此相齒；以事為常，以衣食為主，蕃息畜藏，老弱孤寡為意，皆有以養，民之理也。
古之人其備乎！配神明，醇天地，育萬物，和天下，澤及百姓，明於本數，係於末度，六通四辟，小大精粗，其運無乎不在。其明而在數度者，舊法、世傳之史尚多有之。其在於《詩》、《書》、《禮》、《樂》者，鄒魯之士、縉紳先生多能明之。《詩》以道誌，《書》以道事，《禮》以道行，《樂》以道和，《易》以道陰陽，《春秋》以道名分。其數散於天下而設於中國者，百家之學時或稱而道之。
譯文：天下研究方術的人很多，都認為自己所治的學問已達到登峰造極、無以複加的地步了。古代以來所說的道術，究竟在哪裏呢？回答說：“無處不在。”再問：“那麼神聖緣何降生？明王為何出現？”回答說：“神聖之所以降生，明王之所以出現，都根源於大道。”
不脫離道之宗本的人，稱為天人；不脫離道之精微的人，稱為神人；不脫離道之真實的人，稱為至人。以自然為宗主，以道德為根本，以大道為門徑，能預知機兆的人，稱為聖人；用仁愛做恩澤，用正義調理事物，用禮文節製行動，用音樂調和性情，表現溫和仁慈的人，稱為君子；用法度來判別，用名號為表率，用比較來驗證，用考稽來決斷，如同數一二三四那樣條理分明，百官依照這些來序列職位；以耕作為常務，以衣食為首位，繁殖牲畜，充實倉廩，把老弱孤寡放在心上，使他們都能得到撫養，這就是人民生存的道理。
古代聖人的道德無不兼備！與自然化為一體，取法天地，哺育萬物，調和天下，恩澤施布百姓，明白大道的根本和禮法度數，東西南北上下無所不通，大小粗細的道術運行無所不在。那些古代道術表現於禮法度數方麵的，在世代流傳的法規和史書上還保存著很多；存在於《詩》、《書》、《禮》、《樂》中的，鄒魯之地的學者和官吏大多能夠明曉。《詩》用來表達意誌，《書》用來記載事情，《禮》用來規範行為，《樂》用來調和性情，《易》用來說明陰陽，《春秋》用來正名分。其散布於天下而設立於中原的，百家之學還常常引用它。
原文：天下大亂，賢聖不明，道德不一。天下多得一察焉以自好。譬如耳目鼻口，皆有所明，不能相通。猶百家眾技也，皆有所長，時有所用。雖然，不該不遍，一曲之士也。判天地之美，析萬物之理，察古人之全。寡能備於天地之美，稱神明之容。是故內聖外王之道，暗而不明，鬱而不發，天下之人各為其所欲焉以自為方。悲夫！百家往而不反，必不合矣，後世之學者，不幸不見天地之純，古人之大體，道術將為天下裂。
不侈於後世，不靡於萬物，不暉於數度，以繩墨自矯，而備世之急。古之道術有在於是者，墨翟、禽滑厘聞其風而說之。為之大過，已之大順。作為《非樂》，命之曰《節用》。生不歌，死無服。墨子泛愛兼利而非鬥，其道不怒，又好學而博。不異，不與先王同，毀古之禮樂。
黃帝有《鹹池》，堯有《大章》，舜有《大韶》，禹有《大夏》，湯有《大濩》，文王有辟雍之樂，武王、周公作《武》。古之喪禮，貴賤有儀，上下有等。天子棺槨七重，諸侯五重，大夫三重，士再重。今墨子獨生不歌，死不服，桐棺三寸而無撐，以為法式。以此教人，恐不愛人；以此自行，固不愛己。未敗墨子道。雖然，歌而非歌，哭而非哭，樂而非樂，是果類乎，其生也勤，其死也薄，其道大觳。使人憂，使人悲，其行難為也。恐其不可以為聖人之道，反天下之心。天下不堪。墨子雖獨能任，奈天下何，離於天下，其去王也遠矣！
墨子稱道曰；“昔禹之湮洪水，決江河而通四夷九州也。名山三百，支川三千，小者無數。禹親自操橐耜而九雜天下之川。腓無胈，脛無毛，沐甚雨，櫛疾風，置萬國。禹大聖也，而形勞天下也如此。”使後世之墨者，多以裘褐為衣，以屐蹻為服，日夜不休，以自苦為極，曰：“不能如此，非禹之道也，不足謂墨。”
相裏勤之弟子，五侯之徒，南方之墨者苦獲、已齒、鄧陵子之屬，俱誦《墨經》，而倍繘不同，相謂別墨。以堅白同異之辯相訾，以觭偶不仵之辭相應，以巨子為聖人。皆願為之屍，冀得為其後世，至今不決。墨翟、禽滑厘之意則是，其行則非也。將使後世之墨者，必以自苦腓無胈、脛無毛相進而已矣。亂之上也，治之下也。雖然，墨子真天下之好也，將求之不得也，雖枯搞不舍也，才士也夫！
譯文：在天下動亂的年代，聖賢之道隱而不見，所以道德不能得到統一，天下人大多把自己的一孔之見當作是至言。譬如耳目口舌，都有各自的用處，卻不能相互通用。猶如百家的各種技藝，各有專長，不過是一時才能派上用場。雖然如此，卻不完備，不能全麵，都是一些孤陋寡聞的人。他們割裂了天地的純美，離析了萬物的常理，離散了古人的完美道德，很少能具備天地的純美，配稱大道包容之象。因此內聖外王之道暗淡而不顯現，閉結而不發揚，天下的人各做其所好而且為方術。可悲啊，百家學派走入極端而不知返回正道，必定不能與古代的道術相合了！後世的學者，不幸的是看不到天地的純美、古人的道德全貌，道術將被天下人割裂。
不以奢侈誤導後代，不浪費萬物，不炫耀禮文法度，用規矩自我約束，來防備世人的急難。古代的道術有這方麵的內容，墨翟、禽滑黯聽到這種風教就喜而從之。墨家實行得太過分，對人的自然欲望節製得也太過分，節製得讓人難以做到。提倡不尋歡作樂，主張節用，活著不唱歌奏樂，死了也不用穿喪服。墨子主張兼愛、互利，反對戰爭，他的學說是不訴諸怨怒的。他又博學多識，不主張立異，與先王的禮法不同，破壞了古代的禮樂。
黃帝有《鹹池》樂曲，堯有《大章》樂曲，舜有《大韶》樂曲，禹有《大夏》樂曲，湯有《大濩》樂曲，文工有《辟雍》樂曲，武王、周公創作了《武》樂曲。古代的喪禮，貴賤有儀法，上下有等級，天子的棺槨七層，諸侯五層，大夫三層，士兩層。現在墨子獨自主張生不歌樂，死不服喪，隻用三寸厚的桐木棺而沒有槨，作為標準。以此來教導人，恐怕不是愛人之道；自己去實行，實在是不愛惜自己。墨子的學說盡管是成立的，然而應該歌唱而不歌唱，應該哭泣而不哭泣，應該作樂而不作樂，這合乎人情常理嗎？生前辛勤勞苦，實行起來簡單薄葬，這種主張太苛刻了。使人優慮，讓人悲傷，實行起來是很難做到的，恐怕他的學說不能成為聖人之道，違背了天下人的心願，人們不堪忍受。墨子雖然能獨自實行其學說，但他能把天下人怎麼樣呢？背離天下人的思想感情，離開王道也就很遠了！