從五月初五至七月二十三日，嶽飛僅用兩個多月的時間，就收複了襄陽六郡大片地區，充分顯示了嶽飛卓越的統帥才能和嶽家軍的巨大戰鬥力。
捷報傳來，轟動都城。按預定計劃收複失土，在南宋還是第一次。朝廷準備舉行隆重的“獻捷之禮”。高宗不勝感慨地說：“朕素聞飛行軍極有紀律，未知能破敵如此！”（《建炎以來係年要錄》卷七十九，紹興四年八月癸未條。
嶽飛被提升為清遠軍節度使、湖北路荊襄潭州製置使，不久又晉封為“武昌縣開國子”。朝廷以王無功，把王、嶽的防區作了對調，由王守江州，嶽飛屯駐鄂州。嶽飛不但接替了老資格的軍事轄區，所管製的範圍也比原來大得多，擔當起了防守中部戰線的主要責任。
建節封侯，這是封建社會崇高的恩典。宋室南渡以後，享有節度使銜的武臣，為數不多，隻有劉光世、韓世忠、張俊、吳等幾員大將。而幾年前還是下級軍官的嶽飛，如今隻不過三十二歲，已得節度使，為宋代曆史上所罕見。
多少文武官吏帶著欽佩的心情，羨慕嶽飛的榮寵。因為榮華富貴正是他們孜孜以求的目標。基於此，早在嶽飛出征前，宰相朱勝非就派人轉告嶽飛：“凱旋喝慶功酒之日，當封你節度使！”嶽飛聽了，卻愕然地說：“丞相待我為什麼如此菲薄呀！”
他請使者轉告朱勝非：“我嶽飛稟命大義，不為利動！收複襄陽，是君王授命的國家大事，如果克捷而不授節度使，難道我嶽飛就不幹了？”
朱勝非不理解嶽飛的胸懷，按常例，對嶽飛也以功利相激；為此，嶽飛卻感到受到汙辱，認為丞相待他太菲薄了。
在襄陽大捷後，嶽飛上書高宗，主張乘勝一鼓作氣，“以精兵二十萬直搗中原，恢複故疆！”但高宗沒有采納，他所需要的僅僅是守住長江防線。所以，戰事一結束，馬上召嶽飛回屯江上。
襄陽大捷，在南宋抗金史上具有重要地位。嶽飛收複襄陽六郡，從此控扼了長江上遊，東可進援淮西，西可聯結川陝，北可圖複中原，南可屏蔽湖廣，具有重要的戰略意義。其功勳可與韓世忠鎮江大捷、吳和尚原大捷相匹敵。
劉豫失去了襄陽六郡，又恨又急，連忙向金告急，請派兵南侵。秋天，金出兵五萬與偽齊合兵，對南宋發動了大規模的進攻。然而，他們不敢去爭奪襄陽六郡。
起初，金軍諸大將提出，入淮西占領合肥，再從采石渡江南下。以後，“又慮嶽飛之軍，自襄陽出攻其背”（《建炎以來係年要錄》卷八十，紹興四年九月乙醜條。），他們不敢從淮西渡江，於是，決定由開封向東南走徐州，到泗州渡淮河，在揚州渡江南下。這條路線直衝劉光世、韓世忠守禦的東線。由此可見，金、齊軍不敢對嶽飛守禦的中線進攻，甚至在選擇其他進軍路線時，也要遠遠地避開嶽飛的防區。
金、齊南侵軍，在江蘇大儀（揚州西）、承州，被韓世忠連連打敗。嶽飛也派兵援淮西，以二千步兵擊敗金騎偏師五千之眾，收複廬州（合肥）。金軍南侵受阻，被迫退兵。偽齊軍見金兵後退，以一晝夜三百裏的高速度潰逃。
這一次金軍南侵失敗表明：韓世忠守東線，足以禦敵。嶽飛守中線，金軍不敢窺圖。中線自嶽飛掛帥，始終無恙，不必擔憂了。人們對年輕的嶽元帥的才幹完全信賴了。
嶽飛在鄂州投入了緊張的北伐經營。
難得半日閑的嶽飛，有一天登上了長江邊的黃鶴樓。他遙望金統治下的北方，滿懷悲壯又寫了一首調寄《滿江紅》的詞——《登黃鶴樓有感》：
遙望中原，蒼煙外、許多城郭。想當年、花遮柳護，鳳樓龍閣。萬歲山前珠翠繞，蓬壺殿裏笙歌作。到而今、鐵騎滿郊畿，風塵惡。兵安在，膏鋒鍔。民安在，填溝壑。歎江山如故，千村寥落。何日請纓提銳旅，一鞭直渡清河洛。卻歸來、再續漢陽遊，騎黃鶴。
二、長驅伊洛
從靖康之禍以來，經過了十年的外禦內討，至紹興五年（1135）下半年時，南宋的軍事力量大有增強，政權開始穩定下來。
但是，徽、欽二帝仍舊幽禁在金國，金人仍舊占領著淮河以北地區，偽齊劉豫也盤踞著中原，南北依然分裂。這些仍然是南宋臣民的恥辱和痛苦。
南宋愛國誌士要求進取中原、收複故土，迎二帝、雪國恥的呼聲愈來愈高了。比如，有些士人在應科舉考試對策時，對朝廷抗金十年，無所作為，流露不滿，提出了自己的主張。進士黃中甚至鬥膽地指責高宗：“人生天地之間，如白駒之過隙。所謂十年者，豈可多得？……然臣恐陛下有思念憂懼之言，而未有思念憂懼之誠心也。”（《建炎以來係年要錄》卷九十三，紹興五年九月乙亥條。
黃中的指責可謂擊中了高宗言行不一的要害。但是高宗自有他的如意算盤，自有他的駕馭臣民之術。這時他覺得民心可用，也正在作出一副要進軍的姿態。
當時南宋王朝所統轄的軍隊稱神武軍，嶽飛所統領軍為神武後軍。後來發現，神武軍號係北齊高歡時所使用，加上劉豫傀儡政權也稱偽齊，紹興五年十二月決定改神武軍為行營護軍。劉光世所部人馬稱行營左護軍，吳所部人馬稱行營右護軍，王彥所部八字軍改稱行營前護副軍，張俊所部稱行營前護中軍，韓世忠所部稱行營前護軍，嶽飛所部稱行營後護軍。以楊沂中所部隸三衙殿前司。（《建炎以來係年要錄》卷九六，紹興五年十二月庚子條。）對各防守區重新作了劃分：韓世忠部屯承、楚二州，張俊部屯駐建康，劉光世部屯駐太平州，他們的防線分布在淮水流域、長江中下遊。王彥部屯駐荊南，嶽飛部屯駐鄂州，防線處在長江中、上遊；吳部守川陝。
當張浚、嶽飛鎮壓了洞庭湖農民起義以後，高宗分別給張浚和嶽飛手劄，稱讚張浚說：“天其以中興之功付卿乎！”對嶽飛更是大加嘉獎，並在手劄中特別提了一句：“腹心之患既除，進取之圖可議。”
接著，高宗又擢升嶽飛為檢校少保、荊湖南北、襄陽路招討使，不久，又擢升為武勝定國軍節度使、宣撫副使，令嶽飛移軍京西，置司襄陽。
按照朝廷的旨意，嶽飛身為招討使，需向偽齊占領的地區散發一道聲討劉豫和招降偽齊軍民的檄文，做好動搖偽齊軍心民心的工作。嶽飛於紹興六年二月，命主管機宜文字胡閎休寫了《奉詔移偽齊檄》：
契勘偽齊僭號，竊據汴都。舊忝台臣，累蒙任使，是宜執節效死，圖報國恩。乃敢背棄君父，無天而行。以祖宗涵養之澤，翻為仇怨；率華夏禮義之俗，甘事腥膻。紫色餘分，擬亂正統，想其麵目，何以臨人？方且妄圖襄漢之行，欲窺川蜀之路，專犯不韙，自速誅夷。
我國家厄運已銷，中興在即，天時既順，人意悉諧，所在皆賈勇之夫，思共快不平之忿。今王師已盡壓淮、泗，東過海、沂，騎交馳，羽檄疊至。故我得兼收南陽智謀之士，提大河忠孝之人，仗義以行，乘時而動。金、洋之兵出其西，荊湖之師繼其後。
雖同心一德，足以吞彼國之梟群；然三令五申，豈忍殘吾宋之赤子。爾應陷沒州縣官吏、兵、民等，原非本意，諒皆脅從，屈於賊威，歸逃無路。我今奉辭伐罪，拯溺蘇枯，惟務安集，秋毫無犯。倘能開門納款，肉袒迎降，或願倒戈以前驅，或列壺漿而在道，自應悉仍舊貫，不改職業，盡除戎索，鹹用漢條。如或執迷不悟，甘為叛人，嗾桀犬以吠堯，詈獵師而哭虎，議當躬行天罰，玉石俱焚，禍並宗親，辱及父祖，掛今日之逆黨，連千載之惡名。順逆二途，早宜擇處，兵戈既逼，雖悔何追。謹連黃榜在前，各令知悉。《鄂國金佗編校注》卷一九。
與此同時，高宗還跟宰相張浚麵議了北伐大合兵的軍事部署。時間是在紹興六年（1136）春天。
軍事部署是這樣的：韓世忠自承州、楚州出發，準備奪取偽齊占領的淮陽（江蘇邳縣）；嶽飛進屯襄陽，準備直搗中原。劉光世屯合肥（安徽合肥）以牽製偽齊軍；張俊屯駐盱眙（江蘇北部，位於淮河邊）作策應。這個以嶽、韓為進攻主力的部署，體現了張浚獨稱韓、嶽“可以倚辦大事”的思想。張浚對嶽飛懷抱收複中原的雄心是理解的，他對嶽飛說：“此君素誌也！”《宋史》卷三六五《嶽飛傳》。
對這個軍事部署，嶽飛、韓世忠等大將以及朝中主戰大臣都非常興奮。尤其是嶽飛，加緊籌措軍務、研究進攻路線，十分忙碌。這時的嶽家軍，由於吸收了楊麼起義軍中的大量戰士，增加了朝廷撥歸節製的韓京、吳錫、李山、趙秉淵、任士安諸部，加上前前後後吸收的來自金統治區的抗金忠義民兵，趙雲率領的河東忠義軍，以及由梁興率領的太行山忠義民兵，使嶽家軍成為一支具有強大戰鬥力的抗金武裝。
趙雲原為河東忠義軍將領，屢屢出兵攻擊金軍，勇敢善戰，使金軍不得安寧。眼看在戰場上難以對付河東忠義軍，金人使用毒辣的計策，抓走趙雲的父親趙福、母親張氏作為人質，並許諾授予趙雲平陽府路副總管的軍職，誘趙雲投降。趙雲以忠義許國，不從。金軍殺害趙福，囚係張氏於絳州。趙雲遂投奔以英勇抗敵遠近聞名的嶽家軍。（《建炎以來係年要錄》卷八二，紹興四年十一月丙寅條。梁興名聲更大。太行山義軍親熱地稱他梁小哥。靖康以後，梁小哥聯絡愛國青年，結為太行山忠義保社，有眾四千。曾攻破金軍占領的神山縣，屢敗金軍，致“金軍遙見小哥旗幟，不敢進”《中興小紀》卷一九。）。紹興五年冬季，金軍對太行山進行全麵掃蕩，梁小哥為了保存抗金實力，率百餘忠義民兵渡河至襄陽府嶽飛軍營。嶽飛即將此事向朝廷奏報。高宗對參知政事（副相）沈與求說：果如此，當優予官賞，以勸更多的北方義軍來歸。而且，通過他們才可以更確實地了解金軍實情。（《建炎以來係年要錄》卷九七，紹興六年正月癸酉。
高宗降詔嶽飛接納北方投奔的忠義軍。在得到朝廷允諾下，嶽家軍吸納了新的血液，戰鬥力更加旺盛。
左右兩翼的北伐開始了。
右翼，韓世忠自楚州渡淮北上，長驅直入，攻下宿遷。但攻淮陽軍時，由於偽齊軍防守嚴密，韓世忠攻城六天不能下；到了第七天，金軍援兵趕到，韓世忠隻得退兵楚州。過了兩個月，韓世忠與金人再戰於淮陽軍，這次因張俊害怕韓世忠並吞他的部眾，不肯派兵增援，韓世忠無功而還。東線北伐受阻。
左翼，正當嶽飛準備出征，嶽飛的母親病故。嶽飛向朝廷稟告“母憂”，等不及朝廷批複，就扶護靈柩往廬山葬母去了。葬後，嶽飛又接連上表，請求準予守喪。父母死了，朝臣必須解職回家，守喪三年，這本來是封建社會盡孝道的陳規舊例，然而，形勢確實不允許身寄一路重任的嶽飛在廬山守喪。江西製置大使李綱已為嶽家軍北伐籌集了部分錢糧發往郢州（湖北鍾祥）。《梁溪集》卷八十六《乞催起嶽飛兵馬劄子》。郢州與偽齊相鄰，如不出軍，糧道有可能遭到偽齊襲擊，耽誤大事。因此朝廷累詔嶽飛“起複”，返回部隊。五月底，嶽飛返回襄陽。
七月，嶽家軍從襄陽出發北伐了。臨出發前，朝廷又授嶽飛河東宣撫、節製河北路的職責。嶽飛早已提出並且也早已實行著“聯結河朔”的方針，因此，嶽飛在兩河地區聲名遠播。由嶽飛去收複兩河地區，自然是最得人心的。
嶽家軍分兵兩路（《梁溪集》卷八十九《乞降詔諸帥持重用兵劄子》。），一路往東北方向，由十分熟悉京西地形的牛皋統領，直插汝水邊的鎮汝軍（偽齊州名，北宋時名為汝州）。王曾瑜《嶽飛幾次北伐的考證》，載《文史》第六輯。曾在汝州魯山縣寶豐村打敗過南侵金軍的牛皋，今日率部重返故地，精神抖擻，一戰就大敗偽齊鎮汝軍守軍，生擒素稱驍勇的偽齊守將薛亨，攻下汝州。接著又乘勝攻克潁州，為嶽家軍北伐建立了頭功。
另一路，由王貴、郝政、董先、楊再興等領兵，往西北方向，沿漢水、淅水北上，穿過熊耳山，攻取了盧氏縣，進入商洛地區。然後又分兵西取商州（陝西商縣）、虢州（河南靈寶縣），東取伊陽（河南嵩縣），這一路繳獲糧食十五萬石，降眾數萬，又獲大勝。
嶽飛的驍將楊再興率部進攻偽齊重兵防守的長水縣（河南長水，位於伊水北）。八月十三日，楊再興與偽齊的孫都統、後軍統製滿在激戰於業陽。楊再興猛打猛衝，殺敵五百餘，斬獲孫都統首級，生擒後軍統製滿在及士卒一百餘，偽齊數千守軍立即驚潰。八月十四日，偽齊順州（北宋時名伊陽）安撫張宣讚親自出馬，統兵二千與楊再興戰於孫洪澗，楊再興鼓舞士卒，涉河鬥敵，一鼓作氣，將敵殺散。於是楊再興部收複了長水縣。此次戰鬥，奪到馬一萬匹，糧一萬餘石，除供給宋軍食用外，其餘散給民眾。
商、虢、盧氏、長水、伊陽等地，位在黃河兩岸，伊水、洛水之間，山林密布，是洛陽西麵的險要地段，也是兩河忠義民兵活動的根據地之一。這一地區的收複，東向可以進取洛陽、開封，西向可以經營關中，北注黃河直搗幽燕，戰略意義十分重大。
嶽家軍在短短的時間內，所向披靡，取得了攻城略地的巨大勝利，這與他北伐之前已聯結河朔忠義民兵，有很大關係。用嶽飛自己的話來說：“相州之眾，盡結之矣！”（《鄂國金佗續編校注》卷二七，黃元振編《嶽武穆事跡》。嶽家軍北上途中，金占領區人民熱情為嶽家軍當向導，提供敵軍守備情況，供應車船等等。嶽飛十分興奮，他曾向張浚請示過：如果軍事形勢進一步發展，他準備命令王貴與牛皋兩路合兵，自伊洛直渡黃河，與太行山山寨忠義民兵相配合，收複黃河北岸金軍占領的地區。
張浚深受鼓舞，興奮地對高宗說：“飛措置甚大，今已至伊、洛，則太行山一帶山寨，必有通謀者，自梁青（興）之來，彼意甚堅。”（《建炎以來係年要錄》卷一〇五，紹興六年九月己巳條。）
然而，出乎張浚的意料，高宗聽了後，顯得十分冷淡。嶽家軍收複盧氏、虢州，捷報飛遞，轉到高宗手裏時，高宗也是這個態度。相反，高宗對韓世忠軍北伐受阻於淮陽，劉光世、張俊屯兵不動，卻還一一加以撫慰，並給予爵賞。如此反常，究竟是什麼道理呢？
後來，高宗居然說出這樣一段話來：“嶽飛之捷固可喜。淮上諸將，各據要害，雖為必守計。然兵家不慮勝惟慮敗爾，萬一小跌，不知如何？更宜熟慮。”
宰相趙鼎聽了他這番“高論”，也感到莫名其妙。不久，高宗同張浚又談起嶽飛商虢之捷，說道：“嶽飛之捷，兵家不無緣飾，宜通書細問。非吝賞典，欲得措置之方爾！”