據考究，朱元璋的太祖居起源於沛縣（今江蘇省沛縣）。祖籍是句容（今江蘇句容），住在朱家巷。出身貧寒，祖父連自己的名字都沒有。在元朝是個淘金戶，因本地不出金子，官府按照年額攤派，迫得無奈，隻好拿糧食換錢，再用錢買金子繳納。隻因買不起金子繳納，被迫離鄉背井，逃到泗州盱眙（今江蘇省盱眙）墾荒糊口。幹了一輩子，連一點基業沒打下，便離開人間歸西天了。
父親朱五四，接踵他父親的腳印，墾荒傭耕，幹了一輩子，連一個棲身之地也沒有。盱眙活不下去了，隻好逃往虹縣（今安徽泗縣）。到50歲的時候，又遷往鍾離東鄉給人做佃農，60歲時無力耕種，生活難以維持。家又搬到西邊，居住了四年，又搬移到孤莊村落戶。正如中國有句古話：“窮搬家，富挪墳”。這正好是朱元璋家境的曆史寫證。
朱元璋的母親陳氏，出身行伍之家。外祖父陳公，名大。曾在宋朝大將張世傑部下當過親兵，宋朝領土淪陷，文天祥兵敗殉國。張世傑和陸丞相保著宋朝小皇帝逃到崖山（今廣東新會縣南海中）。公元1279年二月，張世傑集合了1000多隻大船，率兵展開決戰，不料崖山海口失守，砍柴取水的後路被切斷，宋軍隻好吃幹糧喝海水，全軍嘔吐，敵兵乘機突破宋軍，陸丞相仗劍叫妻子兒女跳下海去，自己背著6歲的小皇帝也跳海了。張世傑率部衝出重圍，打算重立趙氏子孫，恢複宋朝江山，不料，船到平章山洋麵，颶風吹翻船隻，張世傑也淹死了。陳大也掉進海裏，僥幸被人救活，輾轉回到家鄉，在原地怕被人抓去充軍，遷居盱眙津裏鎮。靠當巫師，畫符念咒，看風水，算命批八字過活。陳公生有二女。大女兒嫁給季家。小女兒嫁給了朱五四，朱五四有8個孩子，老大叫重一，老二叫重二，不幸夭折了。老三是女兒叫重三，老四是男孩，叫重四，老五是女兒，叫重五，老六，老七是男孩，分別叫重六，重七，朱元璋是老八，起名叫重八。朱元璋出生以後，肚子脹得圓鼓鼓的，好幾天不會吃奶。這實在令人吃驚。
兒時的朱重八，在家裏排行最小，所以受到寵愛，又因為他“聰明過人”，等到了上學的年齡，他的父母便送他去念私塾。但是他家裏實在太窮，交不起學費，隻讀了幾個月就退了學。七八歲時，就為地主劉德家放牛，前後學習不到兩年。
朱重八放牛，在山上結識了一群放牛的、放豬的、砍柴的小朋友，如徐達、湯和、周德興等人，後來這些人都成了他的左膀右臂。
朱重八長相很奇特，大鼻子、粗眉毛、圓眼睛、腦門骨向前突出一大塊，大下巴比一般人長出一寸多，黑黑的凹口臉，讓孩子們望而生畏，而且他個性突出，講義氣、有心計、有韜略、敢作敢為、有組織天才。王文祿《龍興慈記》中記載：小時候替地主放牛羊時，同齡的小夥伴們都聽他調遣，大家經常在一起玩的遊戲是扮皇上。朱元璋光著腳，把棕櫚葉子撕成細絲，掛在嘴上當胡須，找來一塊破水車板頂在頭上當太平冠，讓小夥伴們排成一行行的，整齊恭敬地向他三跪九叩頭，並歡呼萬歲，儼然像是真皇帝了。實際上他已經成為這群夥伴的小頭目了。
同時還記載：一天，朱元璋和夥伴們在山坡上放牛，幾個人瘋玩了一會兒，卻不知不覺餓了，但是天氣還早，誰也不敢提前回村，怕挨地主的鞭子。大家七嘴八舌，議論紛紛，有的說，地主劉德家整天吃白米飯和肉，我們都不知道肉是啥滋味，有的說，地主不放牛羊就有肉吃，可我們天天放牛放羊卻沒有肉吃。越說大夥越餓，朱元璋突然提高嗓門對夥伴們說：“我是你們的‘皇帝’，朕準你們宰牛充饑。”“聖旨”一出，窮小子們都樂壞了。徐達、湯和箭步飛奔牛群，抓住一頭花牛犢，用放牛繩把它捆住，周德興舉起砍柴刀，一下子結果了小牛的性命。朱元璋指派其他人，剝皮、割肉、撿柴、壘灶、點火，大夥圍坐一圈，一麵烤一麵吃，個個眉飛色舞，人人興高采烈。不到一個時辰，一條小牛被吃得隻剩一張皮、一堆骨頭和一條尾巴了。夥伴們拍著鼓脹的肚子，抹著油嘴兒，抬頭看天，太陽已經下山了，是趕牛驅羊回家的時候了。
小夥伴們這時都發起愁來了，少了一頭小牛，若被地主發現了怎麼辦呢？還是元璋有主意，將小牛的皮骨埋了，把血跡也清理幹淨，然後親自鑽進山洞，把剩下的牛尾巴插進石縫裏去了。然後宣布：“大家回去，口徑要一致，就說小牛鑽進山洞石縫裏去了，誰也拉不出來，所以回來晚了。”
天方夜潭般的故事，東家不信，讓孩子們領著他去看個究竟，朱元璋帶路，故意繞著圈子走，直到伸手不見五指的時候，才點著火把進了那個山洞。洞裏陰森恐怖，令人毛骨悚然，人們大氣都不敢出。突然，朱元璋用手指著石縫裏的牛尾巴說：“快看，山神把牛牽走了！”這句話把人們都嚇壞了。大家連忙朝著牛尾巴磕頭，求山神保佑。從此這座山便叫“驚牛山”。叫久了，就成了“金牛山”了。
朱元璋用巧計騙過了地主，小夥伴們對他佩服的五體投地，都願意聽他發號施令。真是光棍下界，身後跟著3600個土鱉，此話一點不假。
二、天災人禍，投靠無門寄宿皇覺寺
公元1344年。
本來暴政的高壓、社會的黑暗已經使廣大農民掙紮在死亡線上，可是蒼天無眼，禍不單行，一場百年不遇的災荒和瘟疫又向江淮大地襲來。
朱元璋的家鄉，濠州（今安徽鳳陽）鍾離太平鄉，在至正四年春天遇上百年大旱，天不下雨，地裂大縫，莊稼枯萎。太平鄉的百姓們隻好祈天求雨。請和尚念經，求菩薩保佑。數天過去了，沒有下一滴雨，卻飛來了鋪天蓋地的蝗蟲，一會兒工夫將枯黃的莊稼吃了個淨光。真是喊天不應，呼地不靈。接著濠州一帶不少人被餓死，又流行瘟疫；成千上萬的人被瘟疫奪去生命，村村死人，戶戶發喪，幸存者為了活命，紛紛逃奔他鄉，鬧得雞犬聲稀，人煙冷落，到處一派蕭條破敗的景象。
這場瘟疫給朱元璋全家的打擊更是慘重，先是朱元璋64歲的父親朱五四染上了瘟疫，請不起醫生抓不起藥，四月初六辭世；接著朱元璋的大哥又得了重病，也於四月初九故去，連他的大孩子也夭折了；朱元璋可憐的母親隨後也被瘟疫奪去了生命。一家九口人半個月時間就去了四人，隻剩下朱元璋和他的二哥、大嫂王氏及她的一雙兒女五口人還活著。
朱元璋和二哥、大嫂眼巴巴地看著親人的屍體發愁，身無分文，連棺材板都買不起。況且家無立錐之地，到哪裏去安葬親人。可歎朱五四幹了一輩子，生無定居之處，死無葬身之地。一家人相對啼哭。想來想去，哥倆隻好硬著頭皮去哀求地主劉德，希望他看在一家老少給他家種田多年的份上，能夠可憐可憐，發發善心施舍一塊墳地讓他們埋葬親人。誰知劉德不僅不答應，反而將他們大罵了一場。剛好，朱元璋的好朋友劉英在場，看到他們兄弟痛苦的樣子，也十分難過，回去後就將這件事告訴了父親劉大秀（又名劉繼祖）和母親婁氏。劉大秀雖是劉德的哥哥，但為人不錯，和朱五四年紀差不多，平常關係也不錯，聽劉英一說，便和妻子婁氏一起來到朱元璋家，對哥倆說：我家有地，你們看哪塊地做墳地合適就用哪塊地。當下朱元璋兄弟非常感謝，忙磕頭謝過。
有了安葬的墳地，朱元璋的大嫂又找了幾件破舊衣裳把屍體裹起來，一家人一邊哭一邊將屍體抬到山坡下劉家的地皮安葬。正當破土下葬時，突然天色大變，一時間風雨交加，雷鳴電閃，整個天烏黑的像要塌下來似的。朱元璋和哥哥嚇得躲在一棵樹下發抖。大約過了一頓飯的時辰，雨過天晴，他們趕緊跑到山坡下，不由吃了一驚，雙親的屍體不見了。原來山坡土鬆，一陣山洪把坡土衝下來。恰好掩埋了屍體，形成了一個大墳堆，俗話叫做“天葬”。
喪事辦完之後，朱元璋一家空空如洗。旱災、蝗蟲、瘟疫仍在家鄉肆虐。人們紛紛攜兒帶女，背井離鄉。有的投靠親友，有的逃荒乞討。朱元璋的大嫂帶著一雙兒女隻好回娘家去了，隻剩下他們兄弟二人。在那個歲月裏，有錢的大戶人家為了避瘟疫暫住他鄉，也不再雇人打工幹活，窮人家死的死，逃的逃。哥倆奔波了一些日子也沒有找到活幹。有交情，可以靠得的親戚、族人，不是時間太久無來往，就是早已經沒有了聯係，無處可投，度日如年，朱元璋看看周圍的夥伴們，比自己年長一點兒的，都已經外出謀生了。他就和二哥商量，決定分頭外出逃荒，自謀生活。朱元璋年紀小，二哥非常放心不下，可是不這樣，不去逃荒又沒有別的出路，兄弟情，離別情，哥倆抱頭痛哭，好不傷心，真可謂“兄為我傷，我為兄哭，皇天白日，泣斷心腸！”
哭聲驚動了隔壁的汪大娘，好心的汪大娘過來勸慰。聽說兄弟倆要出去逃荒，就提起當年朱元璋父母為他到廟中舍身許願，允諾朱元璋長大後，讓他出家為僧。然後對他們兄弟說：“朱元璋年紀小，單獨外出逃荒有危險，不如去寺廟當和尚，一來還了願，二來也有口飯吃，總比餓死或逃荒強。”二哥想想汪大娘的話有道理，就同意了。
汪大娘為朱元璋準備了香、燭和禮品，由汪大娘的兒子陪著朱元璋到皇覺寺，請求高彬長老收他為僧。
皇覺寺，原來叫於皇寺。規模很大，佛事俱全。一進寺門是橫眉怒目的四大金剛，二進是大雄寶殿，三進是禪堂。左廂是伽藍殿，右廂是祖師殿。由於天災人禍，寺裏香火不旺，殿前院後都長滿了蒿草，鋪路的石板也破損不平了。寺廟也是一派荒涼景象。
高彬長老見了朱元璋，見他年輕力壯，而皇覺寺佛堂多，每日需要打掃。寺中長老多有家室，需要人伺候，且寺中零雜活繁多，也確實需要一個有力氣的人來完成。於是就和當時的主持德祝商量，征得同意收留朱元璋做了和尚。取禪名元龍。
朱元璋入皇覺寺後，隻是剃光了頭，沒有受戒，是作為小行童被收留的，隻是一個幹雜役的小沙彌，幹活吃飯，但沒有工錢。朱元璋非常能幹，每天除了上香、打供、擊鼓、敲鍾以外，還要掃地、挑水、種菜、施肥、砍柴、煮飯、洗衣服。師父、師叔、師伯、師兄都要孝敬，小心伺候，看臉色行事，有時當了出氣筒，挨打挨罵，也要忍著，時間一長，憋了一肚子氣沒處發泄，心裏特別的不舒服。
有氣沒處撒，心裏也憋的難受，元龍就拿泥菩薩作恨。掃地時，伽藍神座絆了他一跤，他便揮起苕帚，使勁打了伽藍神一通。有一天，長老看見大殿上的蠟燭被老鼠啃壞了，當眾數落了元龍一頓，元龍心想，伽藍神是管殿宇的，當看家的菩薩不管老鼠，害得我挨罵，越想越氣，便找管筆，在伽藍神背上寫上了“發配三千裏”。然後吐口唾沫，說：“罰你去充軍！”
其他和尚見了都躲得遠遠的，生怕他惹出事來連累自己，長老知道了，考慮到元龍是不拿工錢的雜役，也就隨他鬧了，睜隻眼閉隻眼的不去理睬他。
一天，高彬長老對元龍說：“你大師兄為了孝敬我，買了兩副生鐵犁鏵給我，你把它打成塊煮爛，給我當早茶吃吧。”
元龍按照吩咐去辦，一鍋水燒幹了又添，添了又幹，煮了整整三天三夜不休息，人們見他如此死心眼兒。從此，廟裏人都稱元龍為“老實哥兒”。
三、寺廟難支撐，和尚雲遊四方化緣
在皇覺寺裏，這種不舒心的日子，朱元璋也沒能過上多久，嚴重的災荒也波及到了寺廟，無人再向廟裏布施了，年成不好，佃戶交不上租。主持和方丈無法支撐寺中一二十號僧人如此“坐吃山空”的局麵，於是下令遣散，說年頭好時，再回來修行。剛入皇覺寺僅50天的元龍也被趕出了皇覺寺，拿著木魚瓦缽，雲遊四方化緣去了。