第一章 勤儉之道
並非我的擁有，而是我的所做所為造就了我的人生王國。
——卡萊爾卓有成效的勤儉是使一個民族富強的唯一資本，它產生民族的繁榮和健康。所羅門說過，所有的勞動皆有益處。政治經濟學在這個問題上的說教多麼荒唐可笑啊！
——塞繆爾·蘭恩通過農夫的勞動、工匠的技藝和辛勤的汗水、商人的冒險和交易，上帝把人世間美好的東西用來滿足大自然的需要……懶惰的家夥如同長眠地下的死人，對世界的變化和需求置若罔聞；他活著隻是為了打發時光和啃掉大地上生長的果實；像一個寄生蟲或一條狼，當其生命終結時他就死亡並消失，在此期間他根本就沒有做過任何有益之事。
——傑勒米·泰勒為了拔地而起的高樓大廈
我們爭分奪秒地建設；
我們的今天和昨天
就是我們建成高樓大廈的材料。
——朗費羅勤儉是伴隨著人類文明的誕生而一同出現的。它產生於當人們意識到有必要既為今天也為明天做些適當準備的時候。其實，早在金錢被發明以前，勤儉就已經有很悠久的曆史了。
勤儉就意味著個人開銷要謹慎、要精打細算。它包括我們應該在家庭生活中節儉和井井有條地管理家務，而不是把生活弄成一團亂麻，把家庭財務弄成一塌糊塗的糊塗賬。
如果說個體經濟學的目標是在於創造和促進個人幸福生活的話，那麼，政治經濟學的目標則在於創造和擴大整個國家的財富。
個人財富也好，公共財富也好，其實它們都有著一個相同的來源。財富都是由勞動創造的，創造出來的財富再通過儲蓄和積累從而得以保存，並且通過持之以恒的勤儉之道得以不斷地增長。
正是個人的節儉積累了財富——換句話說，積累了每個家庭幸福生活的基礎，相反的，也正是因為個人的揮霍浪費從而導致了國家走向貧困。因此，每個勤儉節約的人都可以被視為一個公眾的恩人，而任何一個揮霍浪費的人都應該被視為一個全民公敵。
個人勤儉節約的必要性，是不存在任何爭議的。每個人都會承認它是正確的。但論及政治經濟學就會出現許多爭論，例如，有關資本的分配，財產的積累，稅率的高低，濟貧法及其他問題——這都是我們不打算涉足的領域。因為單單是談論個人節儉的主題內容就足以占據本書的篇幅了。
節儉並不是一種自然的本能，而是由經驗、榜樣和遠見所催生出來的優秀品質。這種品質也是教育和才智的結果。隻有當人們變得明智和深謀遠慮以後，他們才會變得節儉。因此，使人們變得節儉的最好方法就是使人們變得明智。
但不幸的是，其實，揮霍浪費比節儉更加符合人的天性。比如野蠻人是最不懂節儉的，因為他們沒有遠見，沒有明天的意識。史前人沒有留下任何東西，他們生活在山洞裏，或生活在長滿了灌木的叢林窪地裏。他們靠在海邊撿到的水生貝殼動物或在森林裏采集的各種果子為生，還會用石塊殺死動物。這時期的史前人狩獵采用的方式有守株待兔式的，也有在動物後麵跟蹤追擊然後捕殺的。後來，他們學會了把石塊當工具來使用：把石頭做成箭頭和長矛的槍尖，利用這些工具幫助自己捕食勞動，這樣就能更快地殺死鳥類和其他動物了。
最早的野蠻人對農業是一無所知的，隻是人類發展到了比較晚期的時候，人們才開始采集植物種子來作為自己的食物，並把其中的一部分節省下來以備來年之用。此外，當礦物被人類發現以後，火種就開始得到應用，還有些礦物被冶煉成金屬，這是人類在文明的進程中邁出的巨大的一步。此後，他們就能製作出更加堅韌實用的工具了，比如鋒利的石器，等等，可以說那時候的人類以不知疲倦、吃苦耐勞的精神去設計和駕馭著多元化的現代進步文明。
生活在海邊的原始居民砍伐大樹並在其上燒出一塊凹槽，然後把這段大樹推入海中，聰明的原始人就站在上麵捕魚覓食。這棵中間帶有凹槽的大樹就變成了一隻小船，人們還用鐵釘把它們拴在一起，於是原始粗糙的船舶就更加能經得起風浪了。後來，小船依次變成了單層甲板帆船、大帆船、槳劃船、蒸汽輪船，從此，“世界”這幅巨畫就被殖民風潮和航海文明的進程所打開。
如果沒有我們人類祖先的經驗積累和辛勤勞動成果的幫助，人類勢必還會繼續生活在那種野蠻的生活狀態之下。他們開墾土地，種植糧食，發明各種先進工具和紡織品，而我們則從先人的這些勞動中坐享其成，享受他們創造出來的豐富而巨大的勞動成果。你看，他們創造了藝術和科學，而我們則從他們的勞動中繼續受益。
大自然告訴我們：一切美好的事物一旦完成，它就絕不會隨著時間的流逝而消失。那些早已長眠於地下的無數代人類的先人將永遠提醒我們：生活來之不易。
早已消失了很久的尼尼微古城、巴比倫塔、特洛伊古城這些建築和雕塑上的手工藝術和技能，卻千百年來一直流傳，直到今天。這些凝聚了先人們經驗與智慧的勞動成果將永遠不會消失。這些不朽的遺跡勢必會繼續存在下來，也許它們不會造福個人，但是它毋庸置疑地會造福整個人類。
我們的先人遺留給我們的那些物質財富，隻是我們所繼承的遺產中的一小部分而已。在我們天生繼承的權利當中還包括某些更加不朽的東西。因為這些東西彙聚了人類技能和勞動中最有價值的成果，所以這些成果是我們無法通過自學而得到的，它隻能通過教育的方式和榜樣的力量才能被後人繼承。是的，正是通過一代人教育另一代人的方式，人類才能得到傳承，就好比藝術和手工藝技術、機器設備和材料的知識就這樣被我們保存下來。就是按照這樣的方式，我們一代又一代地豐富著人類的自然遺產——這就是人類文明發展和繼承的一個最重要的手段。