一國經濟的發展主要依靠產業的發展，產業的發展主要依賴於市場經濟的主體——企業的發展，而企業的發展過程主要是在始終不斷地尋求自身競爭優勢的過程，因此，企業競爭優勢是產業競爭優勢以及整個國家競爭優勢的基礎，所以探求企業競爭優勢的來源對於國家經濟和企業來說都是非常重要的問題。許多專家學者針對企業競爭優勢這一重要問題從不同角度展開深入的研究，形成了異彩紛呈的學術觀點。
關於競爭優勢的理論最早可以追溯到古典經濟學理論。1776年，英國經濟學家亞當·斯密（A。Smith）在《國民財富的性質和原因的研究》中提出了絕對成本優勢理論，主要觀點是勞動分工使企業的各項功能區別開來並導致專業化，從而提高生產效率，這種生產率的差異帶來一定的競爭優勢。之後，英國古典經濟學家大衛·李嘉圖（1817）在其著作《政治經濟學和賦稅原理》中指出，組織特定的資產、技巧和能力對分工效率影響很大。他提出比較成本優勢理論。李嘉圖認為由於資源稀缺性的存在，實際發揮作用的不是絕對成本優勢，而是比較成本優勢，因此一個國家或企業即使不具備任何絕對優勢，也會分工生產各自具有比較優勢的產品，然後進行交換。後來，赫克歇爾-俄林提出的資源稟賦理論揭示了造成各國不同產品的比較成本差異的根本原因，即各個國家的資源稟賦存在差異，各個國家使用本國最豐富的生產要素分工生產。以上是傳統貿易的幾個主要理論。第二次世界大戰之後，又出現了新貿易理論和跨國投資理論，如美國學者海默的壟斷優勢理論、英國學者巴克利和卡森的內部化理論等相關理論。
以上這些理論都是從國際貿易的角度研究一國經濟的發展方向，雖然並沒有明確闡明競爭優勢，但都試圖揭示國際分工體係下國家競爭優勢的形成機理，因此成為研究競爭優勢的起源。
一般認為，競爭優勢的概念最早是由英國經濟學家張伯倫（E。Chamberlin）在1939年的著作《壟斷競爭理論》中提出的。經曆了前期經濟學從國家層麵研究競爭優勢之後，從20世紀60年代後，學者們對競爭優勢的研究視角開始轉向微觀層麵的企業。以錢德勒、安索夫和安德魯斯等管理學家為代表的管理理論提出了戰略管理的思想。從此，關於企業競爭優勢的研究就由經濟學轉向了管理學。經過學者們的不斷努力和鑽研，直到20世紀80年代才逐漸形成一套較為完整的關於企業競爭優勢來源的理論體係。
總結一下，這些關於企業競爭優勢的研究主要有競爭優勢外生論、競爭優勢內生論。
一、競爭優勢外生論
持這種觀點的理論認為企業競爭優勢來源於企業外部的環境因素，如市場結構、市場機會、產業結構等，主要代表性的理論有梅森（E。S。Masson）和貝恩（J。S。Bain）的SCP理論，邁克爾·波特（Michael E。Porter）的企業競爭戰略理論。
（一）產業結構論
20世紀30年代，美國哈佛大學學者梅森（E。S。Masson）和貝恩（J。S。Bain）提出了市場結構（Structure）-市場行為（Conduct）-市場績效（Performance）的SCP理論。這種理論認為，大多數市場類型屬於不完全競爭市場，在這樣的前提下，某產業的競爭優勢體現在該產業的市場結構和行業壁壘方麵，市場結構決定了市場行為和市場績效，同時也指出企業之間績效的差異是由外在的市場結構和市場行為所決定。顯然，這種理論將企業競爭優勢歸因於外部產業環境。
（二）企業競爭戰略理論
在20世紀80年代，美國哈佛大學的教授邁克爾·波特（Michael E。Porter）在SCP的基礎上，把SCP理論的思想引入戰略管理，從企業所處的產業環境視角來分析產業環境對競爭優勢所產生的影響。波特認為，企業的競爭優勢主要取決於企業所處產業的長期盈利潛力，還有就是企業在該產業中的市場地位。產業的盈利潛力取決於該產業的競爭狀況，而競爭狀況來自於該產業中的五種基本競爭力量的對比，這五種力量決定了行業的盈利能力和水平。所以企業要建立競爭優勢則必須首先要分析特定產業中五種基本競爭力量及其相互關係來判定其長期盈利潛力，並以此為基礎來進行產業選擇並確定其市場地位。波特從產業的視角來研究企業競爭戰略，係統地提出了企業獲得競爭優勢最主要的三種基本戰略：總成本領先（Overall Cost Leadership）戰略、差異化（Differentiation）戰略和目標集中（Objectives Focus）戰略。
波特創立的企業競爭優勢理論產生了較大的影響力，確立了其在戰略管理領域的主流地位。但這種理論並沒有明確指出在同一行業中，具有超額利潤率企業的競爭優勢究竟來自於哪裏。然而，一些學者的實證研究顯示，產業內部比產業外部之間長期利潤率的分散程度要大得多。統計資料顯示，產業內企業之間的利潤率分散程度是產業間的3～5倍。庫爾和雅各布森（Cool＆Jacobsen，1988）的研究指出，在美國醫藥行業中，處於同一戰略集團的不同企業間在績效方麵有顯著的差異；雅各布森（Jacobsen，1988）、漢森和沃納菲爾特（Hansen＆Wernerfelt，1989）的研究也支持這一觀點。
用波特的理論無法解釋同一產業不同的企業采用同樣的戰略，獲得不同的利潤，此外，在一些沒有吸引力的產業中也會存在利潤水平較高的企業，在吸引力很高的產業，也有經營狀況不佳的企業，這些現實狀況與波特的理論都有較大的出入。
從總體上看，SCP理論和波特的競爭優勢理論都是從企業外部產業環境的角度展開研究，認為企業競爭優勢來源於產業環境，這些理論將企業做一個“黑箱”，沒有深入黑箱研究企業內部，僅是強調外部產業市場結構對於企業競爭優勢的意義和作用，忽視企業自身因素所帶來的競爭優勢。
二、競爭優勢內生論
隨著競爭優勢外生論無法解釋現實企業的真實狀況，這種理論受到越來越多的質疑，學者開始把研究視角由企業外部轉向了企業內部。與競爭優勢外生論不同，競爭優勢內生理論認為，企業發展雖然受到外部產業環境的影響，但這並不是導致企業績效巨大差異的根本原因，企業競爭優勢應該來自於企業本身的各種要素，如企業的各種資源、能力和知識等等。與企業外部市場的變化無常相比，企業內部的競爭要素是競爭優勢更穩定的來源。競爭優勢內生論主要包括企業資源論、企業能力論、企業知識論等。