“我讓你正式加入哥老會，以後在碼頭上多動腦子、多出些力氣，在弟兄們中間給我帶個好頭。弟兄們的事不管大小，都要幫幹爹多操點心，把三渡水碼頭經營成新津最大的碼頭。以後我們爺倆攜起手來，把這個世界鬧他媽個天翻地覆。”侯寶齋的聲音不大，卻有巨大的吸引力，一個字一個字釘在了楊虎臣的心上，讓他渾身的血液沸騰了起來。麵對從天而降的喜訊，楊虎臣隻感到一陣陣眩暈。要知道，三渡水碼頭早就不是昔日的境況了，就整個新津城各大碼頭比較，它的生意做得最大，運輸業和各種餐飲、客旅經營都是首屈一指的。聽幹爹的意思，是想破格讓我做一個碼頭上的管事。想當年，三渡水碼頭還是一個爛攤子的時候，就是幹爹本人，也是跑了多少年灘才混到那個位置啊！
侯寶齋院子的人真不少，聽說楊虎臣回來了，大家都來湊熱鬧。當晚陳若愚為侯爺安排了家宴，三桌酒席在院內擺開。侯寶齋、何耀先、陳若愚、黃老五等碼頭上的管事，新入會的張躍廷、霍笨、魏青，以及衙門裏麵的哥老會成員許偉仁、覃吉之都到齊了。還有一些侯寶齋親近的朋友、碼頭上主要的貨棧、客店老板。幾年來，“新西公”各堂口的管事大爺與侯家院子的人齊刷刷相聚，還非常難得。
“在山上吃了幾年素，不曉得酒量漲了沒有？”黃老五以前常常拿楊虎臣開涮取樂，多次扯著他的耳朵灌白酒，把他弄得酩酊大醉。楊虎臣那時候傻乎乎的，被黃老五整得鼻涕眼淚常常掛在臉上。
衝著這一句話，楊虎臣與桌上的哥子每個人幹了三大杯，與黃老五更是幹了三大碗。最後，大多數人喝醉了，黃老五直接鑽到了桌子底下。
侯寶齋是不怎麼管兄弟們喝酒的。他也愛酒，酒量也不錯，但是從來不在弟兄們麵前拚酒、鬥酒、撒酒瘋，當大家還在繼續打鬧的時候，他先進屋睡了。
這桌酒一直吃到深夜。每一次蘭兒從廚房端菜出來的時候，楊虎臣的眼睛都會死死盯住她，她的一顰一笑，她的舉手投足，眼角眉梢流露出來的細小的嬌嗔哀怨，都深深鑽進了楊虎臣的心中。
“這是哪裏的仙女？”楊虎臣把眾人灌得東倒西歪，在交杯換盞的間隙裏，他愣愣地想。這晚上，他的酒是喝得最多的，但是怎麼喝都不醉，反倒是蘭兒的倩影在他的眼前晃來晃去，楊虎臣醉了。
楊虎臣是一個天生跑碼頭的料。他辦事公道，既善於用銀子，也善於用刀子，更構建了一個龐大的交際圈、無孔不入的關係網，幫助幹爹把碼頭整治得井井有條，讓侯爺的勢力範圍沿著大河擴展到周邊十多個州縣。
他在碼頭上辦起幹爹交代的事，其兢兢業業的程度就像一個洋學堂的學生進了衙門。他起得早、睡得晚，大小事務都親自過問。每逢初一十五，附近的茶鋪、煙館、妓院都會照例送來月錢，足夠他與手下兄弟夥好吃好喝了。
楊虎臣牢記幹爹的教導，尊敬拜兄，團結哥弟，不販煙，不以大欺小，如果碼頭上出事，一定要最先挺身而出，另外就是“兔子不吃窩邊草”。
當然，對外地客商就有些兩樣了。有一次幾位山區的木材商喝得有些過量，在聚昌客棧拉住老板娘耍酒瘋，客棧的老板也是入了哥老會的，就趕緊到碼頭上搬救兵。楊虎臣帶三五個兄弟上去就是一頓猛揍，幾個木材商鼻血長淌，骨斷筋折，被打得半死，直到坐上船回家才發現，賣木材的錢全沒有了。
楊虎臣就算發了一點不義之財，卻從不獨享。他在碼頭上義字當先，人緣很好，讓過去一些不服氣的人乖乖閉上了嘴，人前人後親親熱熱叫起了“虎哥”。
楊虎臣在碼頭上辦事順風順水，與八方來客的交際應酬也得心應手。
新津城所有大碼頭的舵爺都稱讚他，對侯寶齋有這樣一個幹兒子羨慕不已。
可是每天晚上，楊虎臣回到侯宅的時候，麵對蘭兒清澈明亮的大眼睛，聽到她清脆的、天籟般的聲音，楊虎臣說話做事卻顯得笨拙、木訥。蘭兒也像對待碼頭上其他哥弟一樣，對楊虎臣滿懷熱情、精心照顧，但沒有一絲一毫特殊的意思。
楊虎臣明白，自己的心已經被蘭兒牢牢占據了。每當看見她那一雙會說話的眼睛，自己的心就狂跳不已。他常常有意無意找機會接近蘭兒，但她總是巧妙地、不加任何掩飾地回避開來。楊虎臣不明白她的葫蘆裏麵賣的是什麼藥。當蘭兒對別人也是那樣說話、那樣笑的時候，楊虎臣的心裏麵會有一種酸溜溜的感覺。
這天晚上月亮很好，如同水銀瀉地般照耀著整個院子，近處清澈，遠處朦朧，隱隱約約還有幾分詩意。楊虎臣翻來覆去睡不著，他與魏青依然住一間房，就問他道：
“你說蘭兒吧，一個大姑娘家，跑到我們這個堆堆裏頭來，她想的是啥子？”
魏青翻了一個身，打著哈欠說：“你管那麼多幹啥？人家又能幹又勤快，把這個院子打整得還真像一個家。”說完，又翻過身去，打起了呼嚕。