關於生命的起源和特征，即什麼是生命的問題，中國古代文獻有很多論述。早在兩千多年前，《黃帝內經》就認識到人是自然的產物，“天覆地載，萬物悉備，莫貴於人，人以天地之氣生，四時之法成”。與此同時，《管子》這部書更進一步指出：“人生也，天出其精，地出其形，合此以為人。”關於人的生命形成，《莊子》認為：“人之生，氣之聚也，聚則為生，散則為死。”人的形體一旦形成，就會呈現出人類生命活動特有的機能。這一機能，中醫把它概括為形、精、氣、神四個方麵。古人也認識到人的正常生命活動具有“新陳代謝”的機能，這種代謝過程，是靠升降出入的氣化功能完成的。《內經》說：“出入廢則神機化滅，升降息則氣立孤危。故非出入則無以生長壯老已；非升降則無以生長化收藏。”這種升降出入，正是生物生命活動的特征。
現代醫學認為，一切生命都具有共同的主要的特征，即遺傳與代謝。按近代觀點來看，生命的遺傳與代謝表現在核酸與蛋白質之間的相互作用。人體是由各種細胞組成的，細胞的數量驚人。以大腦為例，至少有一百四十億個神經細胞。生命的基本特征，遺傳與代謝，就在這一個個獨立的小生命中進行。而它們的本質則表現在於核酸與蛋白質之間的相互作用。
人體內的蛋白質分子，據估計不下十萬餘種。每一類生物都各有其一套特有的蛋白質，不同種類生物體內完全相同的蛋白質分子實屬罕見，所以各類生物體的功能活動都表現得千差萬別。人之所以區別於其他動物，就因為組成人體的蛋白質與組成動物的蛋白質不同。動物之所以區別於植物，也是因為構成二者的蛋白質各異。生物既有共同的特性，卻又彼此千差萬別，原因就在於所有生物體都由同一類型的東西（蛋白質）構成；而這類蛋白質相互之間又是有所區別的。
代謝過程是一個極其複雜的化學反應過程。它的全部化學反應，幾乎都是在酶的催化下進行的。迄今已知的酶有一千餘種，它們都是蛋白質。此外，對代謝起調節作用的許多激素，也是蛋白質或其衍生物。代謝過程的順利完成，使得每一種生物都具有自身的生長、發育、繁殖、衰老和死亡過程，過程長短是由各類生物的進化程度、形態結構與生理功能以及適應環境能力而決定的。
生命的過程，可以說是生物個體不斷建造修複與分解破壞兩個過程的對立統一。外界的物質被生物個體有選擇地吸收後，在體內同時進行建造修複活動和分解破壞活動。當建造修複作用超過分解破壞作用時，生物個體就可以生長、發育、繁殖；當分解破壞作用超過了建造修複作用時，機體就逐漸衰老，趨向死亡。死亡意味著機體已失去維持正常生命活動所必需的起碼條件——代謝停止。隨著代謝的停止，生命也就宣告結束。
遺傳是生物體有別於非生物的另一突出的生命特征。什麼是遺傳基因？蛋白質去氧核糖核酸（DNA）分子結合而形成的一類綴合蛋白質就是遺傳基因。核酸包括核糖核酸（RNA）和去氧核糖核酸（DNA）兩類。它廣泛存在於動物細胞、植物細胞和微生物細胞中。RNA在細胞質中的含量較多，占細胞總RNA的90％左右。它在蛋白質生物合成中起著重要作用。DNA主要分布在細胞核中（98％以上），它是構成細胞核的主要成分。它與遺傳信息的傳遞、翻版息息相關。正是這個神奇的物質，使各種生物得以傳種接代，繁殖衍化。人類能世代相傳，也靠的是遺傳基因。通過對蛋白質的考察、研究，現在我們認識到“生命是蛋白質存在的方式”。它參與了生命的一切活動：構成細胞、代謝、運動（肌內收縮、血液循環、呼吸、消化、軀體運動）、運載、免疫、創傷遺傳信息的控製以及細胞的通透性、記憶、識別等等。我們研究蛋白質不僅為了認識生命活動，還為了最終能夠改造生命活動。
盡管生物都有著生命活動，但生命的長短對每個生物說來則是不一樣的。“有生就有死”，這本是支配一切生物的自然規律。人類深入研究生命活動的奧秘，就是為了使生命適當延長。
生命的活力如何體現
祖國醫學認為“真氣”是生命活動的物質基礎，是抗病免疫健身延年益壽的主要動力。真氣充足則身體健康，真氣不足則身體衰弱，待真氣消失，人的生命便會結束。
真氣由先天精氣和後天精氣化生而來。先天元精化生，發源於腎，藏於丹田：後天精氣來源於水穀和天氣。《靈樞·刺節真邪論》說：“真氣者所受於天，與穀氣並而充身者也。”
人在生活過程中，元精之氣不斷消耗，尚須不斷地給予補充。後天之精氣是由口鼻攝取的氧氣和養料（古稱陽精陰精），隨著血液循環到達機體各部，在氧化過程中產生熱和能，為人體提供生命動力。
真氣在人體的部位不同，表現出來的活力也不一樣。明朝名醫張景嶽說：“氣在陽即陽氣，氣在陰即陰氣，在胃日胃氣，在脾日氣，在裏日營氣，在表日衛氣，在上焦日宗氣，在中焦日中氣，在下焦日元陰元陽之氣。”還有人管在經隧的氣叫經氣。可見真氣的功用是多方麵的。
真氣是在一定的物質基礎上產生的，從胚胎初具到發育成長，由壯及老，所有生命活動，都以真氣為根本動力。若能保持真氣充足，生物就能身體健康，精神充沛。真氣消耗而得不到補充，身體就要逐漸衰弱。真氣消失，生命隨之終結。
在生物界，不論是單細胞生物、動、植物還是人類，都有其自身發展的巨大生命力。古人對此有不少精辟論述。《素問·上古天真論》說：“夫道者，能卻老而全形，身年雖壽，能生子也。”一百多年前在俄國瓦舒次庫出版的《聖彼得堡大觀》一書裏，曾有這樣一段記載：1755年在費登司基村，有一個農夫叫克雷洛夫，他當時已經60歲，結過兩次婚。他的第一個妻子受孕過21次，一共生了57個孩子：四胞胎4次，三胞胎7次，雙胞胎10次。第二個妻子受孕過7次，一共生了15個孩子：三胞胎l次，雙胞胎6次。1782年2月27日莫斯科尼古拉修道院提供的一份報告中說：蘇伊司克州有一個農民叫瓦西裏耶夫，曾結過兩次婚，一共生了87個孩子。第一個妻子生產了27次：四胞胎4次，三胞胎7次，雙胞胎16次，共生了69個。第二個妻子一共生了18個孩子：三胞胎2次，雙胞胎6次。瓦西裏耶夫在他75歲的時候，已經有了87個子女，當時還活著的有83個。此外，人體也表現出相當大的生命活力。例如，切除一葉甚至一側肺髒或切除了一側腎髒的人，仍能很好地生存。肝髒功能更是驚人，有些人75％的肝髒受到損害，肝功檢查結果卻可以是正常的。由此可見，生物界（包括人類在內）蘊藏著巨大的生命活力。如果我們用科學方法，一方麵排除妨礙其生命活力發展的因素，另一方麵強化促進其生命活力發展的因素，則每一種生物的生命活力將會是巨大的。