建國初期，西部總共有1189公裏的鐵路，占全國當時通車裏程的5．5%，其中在西北除陝西有610公裏、甘肅有52公裏鐵路外，青、寧、新3省區沒有一寸鐵路；公路通車裏程僅有1．26萬公裏，民用航線僅有0．47萬公裏，內河航線僅有0．4萬公裏。交通運輸工具數量少、質量差，整個西北地區僅有蒸汽機車90多台，各種牌號進口汽車還不到4000輛，小型民航機7架，內河航運僅靠木帆船、羊皮筏子等原始工具，廣大農村全憑人力、畜力進行運輸。西南地區亦有“蜀道之難，難於上青天”之說，整個西部地區還沒有形成完整的運輸網，隻有少量鐵路和公路聯結區內中心城市，大部分地區實際上處於與世隔絕或半隔絕的狀態，現代交通運輸業基本上處在萌芽階段。
新中國成立之初，國家就十分重視交通運輸業的發展，以大規模的鐵路建設拉開了西部地區經濟建設高潮的序幕。“一五”、“二五”時期的第一次建設高潮，就是從修複隴海鐵路寶（雞）天（水）段、建成天蘭（州）鐵路開始的。其後，60年代初，國家在西部地區先後建成了寶成（都）、包（頭）蘭、蘭青（西寧）、蘭新（新疆烏魯木齊）等鐵路幹線，其中寶成線是我國建成的第一條電氣化鐵路。這些幹線建成大大改變了西部地區交通閉塞的落後麵貌，為生產力布局由東向西漸進展開奠定了基礎。三線建設的重點地區是西南，交通運輸建設也是國家的投資重點。這一時期在西南修築了川黔、成昆、貴昆、襄渝、湘黔等幾條重要鐵路幹線。西北地區的陽（平關）安（康）、西（安）韓（城）鐵路也相繼在70年代建成，其中陽安線還是我國建成的第二條電氣化鐵路。它們分別開辟了西北地區通向西南、中南和華北的新通道。在這兩次經濟建設高潮中，西部地區的公路和民航也得到了較大的發展，青藏、康藏等公路相繼建成，從而形成了以鐵路為主幹，以西安、成都、昆明、蘭州、烏魯木齊為中心的綜合運輸網絡。與此同時，交通運輸工具的擁有量和質量水平也有了大幅度增加和提高，顯著地提高了運輸能力，大大促進了西部地區經濟和社會各項事業的發展。