1、激戰前夕
西沙群島自漢武帝時代起就是中國的領土，各朝各代均加以開發經營，自宋代後還派遣水師定期巡視。群島由相距42海裏的宣德、永樂兩個島群組成，總麵積約10平方公裏。其中宣德群島的永興島麵積最大，為西沙的主島。永樂群島由珊瑚島、甘泉島、金銀島、琛航島、廣金島、晉卿島、全富島、鴨公島環繞成一個馬蹄形的礁盤，礁盤環繞著一個方圓100平方公裏的瀉湖。
在南沙群島和西沙群島領土歸屬問題上，台灣當局從來都是毫不含糊地宣稱是“中華民國”領土的一部分。二戰結束後，國民政府派出“中業”號、“永興”號、“太平”號、“中建”號四艘軍艦，由指揮官林則徐侄孫林遵、姚汝鈺率領前往西沙、南沙接收被日本和法國占領的群島。
“中業”號
“永興”號
“太平”號
“中建”號
並以“永興”號命名西沙群島的“永興島”，“太平”號命名南沙群島，林遵後來成為中國人民解放軍華東軍區海軍第一副司令。此後，國民政府對西沙和南沙實行有效管理，國民黨政權敗退台灣後，駐守南沙及西沙的國軍也在1950年撤離。1956年，“中華民國”軍隊再次巡察南沙群島，並在太平島、南威島、西月島重豎石碑、舉行升旗禮，並將其改編為“南沙守備區”，改派海軍陸戰隊守備太平島。
1954年的奠邊府戰役以後，法國的勢力被逐出，被其占據的珊瑚島又落入南越政府之手。1959年2月22日，南越海軍HQ225號炮艇侵入西沙，使用武力劫走中國漁船5艘，漁民69人。為維護西沙主權，中國政府決定由海軍南海艦隊組織西沙巡邏編隊，1959年3月17日，人民解放軍海軍南海艦隊榆林基地政委袁意奮、快艇11支隊支隊長王發明率南寧號護衛艦172艦和瀘州號獵潛艇153艇首次赴西沙宣德海區巡邏。
1973年1月，美國決定從越戰泥潭中抽身，從越南撤軍，將大量的艦艇交給早就覬覦南中國海諸島西沙群島的南越政府，南越海軍實力陡然暴漲，自認為海軍力量已經躋身世界前十，狂妄地認為人其海軍實力已超過中國。趁著中國國內處於文革，政局混亂，敢於挑釁冒險入侵。從1973年8月份開始，南越軍艦在西沙海域不斷地驅趕、衝撞和抓捕中國漁民，非法侵占了中國南沙、西沙群島的6個島嶼之後。
1973年，中國國內正在進行“批當代大儒”運動，因1969年珍寶島戰後緊張的中蘇邊境全線對峙，牽製了中國主要兵力。南海艦隊主要護衛艦嚴重失修無一可用，隻有2艘掃雷艦、4艘獵潛艇等輕型艦艇可以出動。總噸位不到2000噸，實力不及南越海軍的1/3。9月，南越阮文紹政權趁機悍然宣布，將中國南沙群島中的南威、太平等11個島嶼，劃歸其福綏省管轄。
1974年1月11日，中國外交部發表聲明，重申“南沙、西沙、中沙和東沙群島都是中國領土的一部分。中華人民共和國對這些島嶼具有無可爭辯的主權”。南越當局置若罔聞，毫無收斂入侵行徑。更是把西沙群島劃到自己的版圖內。南越軍艦在西沙永樂島海域活動更加頻繁，並將登島部隊北調峴港，欲侵占整個西沙群島。15日，南越海軍16號“李常傑”艦和5號“陳平重”艦兩艘驅逐艦與中國漁船對峙，並炮擊甘泉島上的中國國旗。17日，南越軍隊登陸金銀島，又強占甘泉島。“李常傑”艦“陳平重”艦
1月15日10時，南越海軍的16號驅逐艦16號“李常傑”艦侵入西沙的永樂環礁海域，並於13點50分，向中國漁民的捕撈作業基地甘泉島炮擊10發，公然摧毀中國國旗。企圖登上正在永樂環礁正常作業的廣東白馬井水產公司南漁402、407號漁輪，中國漁工作針鋒相對鬥爭。
16日8時許，南越16號“李常傑”艦派出15名士兵，駕小艇，侵占了西沙永樂群島的金銀島。14時，總參命令南海艦隊立即派出2艘獵潛艇到永興島待命。19時37分，獵潛艇73大隊27l、274獵潛艇搭載陸軍131師1個步兵排以及7卡車的戰備物資，由榆林基地起航，於17日10時30分到達永興島，執行對西沙的巡邏任務。“陳慶瑜”艦
17日，越海軍又增派4號驅逐艦“陳慶瑜”艦和16號“李常傑”艦會合，14時20分，兩艦27名士兵駕兩艘小艇，侵占了甘泉島，強行驅趕島上晾曬海參的中國漁工。15時15分，271編隊加上西沙武裝部1個民兵排奉命從永興島起航，開赴永樂環礁保護中國漁輪安全生產。於17時49分從琛航島和晉卿島之間進入永樂環礁海區，正值氣焰器張的南越驅逐艦16號“李常傑”艦和4號“陳慶瑜”艦兩艦在甘泉島附近攔截中國漁輪。對此我271、274兩艘獵潛艇立即向對方發出警告，迫使其最後轉向離去。
我271編隊獵潛艇晉卿島琛航島廣金島
麵對南越的入侵，中國海軍南海艦隊奉命派魏鳴森和王克強，當夜率領由兩艘獵潛艇271號和274號組成的271編隊，運載步兵和民兵2個排，於18日晚上趕到永樂群島，並將海南軍區4個武裝民兵排送上晉卿、琛航、廣金三島，構築工事，進行護漁和補給，準備固守。中國海軍永樂環礁8個主要島嶼中，南越盤踞著西邊的珊瑚、甘泉、金銀3島，南越海軍艦隊停泊在珊瑚島錨地；中國占有東邊的琛航、晉卿、廣金3島，雙方相距約9海裏繼續對峙。
18日，琛航島捕魚的漁民繼續堅持生產，南越海軍又增派5號驅逐艦“陳平重”艦至永樂環礁，3艘南越驅逐艦在瀉湖中對南漁402、407號漁輪施行堵截圍追，兩艘漁輪毫不畏懼，與敵周旋。中國海軍艦艇再次發出警告，敵艦隨即逸去。
中央軍委指令南海艦隊增派獵潛艇74大隊281、282號獵潛艇駛抵永興島待命。2時45分，281編隊隨即從榆林緊急起航，12時20分駛抵永興島。
7時35分，為西沙運送淡水和給養的掃雷艦10大隊396、389號艦於18日從榆林起航，22時30分駛抵晉卿島錨地與271編隊會合。
14時21分，廣州軍區根據中央軍委的指示，命海航8師22團出動雙機飛抵永樂群礁上空實施偵察巡邏，以配合艦艇部隊行動。各艦艇編隊隨時保持高度的戒備，在與南越海軍進行說理鬥爭的同時，若對方敢於發動突然攻擊，則應立即給予自衛反擊。
南越方麵也在加緊部署，22時30分又增派護航炮艦10號“怒濤”艦趕到永樂環礁海域，與先期入侵的3艘驅逐艦會合。侵入永樂海域，至此南越入侵軍艦已達4艘。針對這一敵情，1月19日5時，南海艦隊指示海上編隊做好作戰準備，堅決還擊。
南越海軍方麵有3艘驅逐艦和1艘炮艦，大的為1770噸，小的也有650噸，總噸位為6000多噸，艦上共裝有127毫米以下口徑火炮50門。而我海軍艦艇編隊的4艘艦艇，最大的才570噸，比對方最小的還少80噸，而小的隻的300噸，總噸位加起來隻不過1760噸，還不足對方最大的一艘艦隻的噸位，此外，我方4艘艦艇僅裝備有85毫米以下口徑火炮16門，其中大部分還是雙管小口徑火炮，裝備實力懸殊極大。南越海軍以為自己的實力在世界前十名之內，認定中國戰機由於航程太近無法支援西沙，認為裝備最差的南海艦隊不堪一擊。
1974年1月18日，台北當局曾於鄭重聲明：“中華民國”是南沙、西沙等群島的唯一享有合法主權的“國家”，其主權不容置疑。此後，國民黨黨報《中央日報》連續報道了“中共與越軍西沙群島發生海陸戰鬥”的戰況，報道一改過去攻擊的基調，以申明立場。
2、西沙之戰
1974年1月19日，南越阮文紹政權，悍然下令艦隊入侵我西沙諸島，派出一艘驅逐艦和三艘護衛艦侵入西沙永樂群島海域。
淩晨5時許，南越海軍趁黎明前黑暗，HQ10“怒濤”艦護航艦、HQ16“李常傑”艦驅逐艦從珊瑚島錨地起錨，由廣金島西北向中國巡邏艦艇接近。HQ55號“陳平重”艦驅逐艦率HQ44號“陳慶瑜”艦由金銀島以南向琛航、廣金兩島接近，率先拉開了海戰態勢。10號與16號兩艦進入瀉湖，向羚羊礁以南的外海晉卿島錨地接近。吸引中國海軍編隊兵力，兩艦則從金銀島以南外海向琛航、廣金兩島迂回，準備派兵搶占中國軍民駐守的琛航、廣金等島嶼。
當時南越海軍發現中國隻有4條小艇，立即兵分兩路占據有利的外線，展開戰鬥隊形。4號“陳慶瑜”艦的艦長武友山所恃兵力占據優勢，想采用“速戰速決”的策略結束戰鬥命令“打響了第一槍”。
接著10號“怒濤”艦和16號“李常傑”艦由廣金島西北向中國艦艇接近。中國南海艦隊司令張元培立即命令：396、389兩艘掃雷艦進至廣金島西北海麵，攔截敵16號“李常傑”艦和10號“怒濤”艦艦；271、274艇編隊進至廣金島東南海麵，監視4號“陳慶瑜”艦、5號“陳平重”艦。
16號“李常傑”艦開足馬力，徑直衝向中國396編隊。張元培要求前線：一定要堅持先禮後兵，後發製人，我全體官兵在任何情況下決不先開第一炮
6時35分，中國海軍編隊察覺南越艦隊的企圖，立即發出戰鬥警報，緊急起錨。中國海軍4艘艦艇全速西駛，掃雷艦389、396號將南越海軍10、16號艦攔阻於廣金島西北海麵，396編隊與之對峙。獵潛艇271、274號進至琛航島東南海域，分割南越4、5號艦艇，並與之對峙。而後271編隊從晉卿航道出瀉湖，進至琛航島東南海域，支援守島中國軍民。