中國古典詩歌中有大量的抒情詩，這是中國詩史中的瑰寶。
欣賞古典的抒情詩可循兩種途徑：從內容到形式。內容，是詩的思想、感情、意境、寄托……形式，是詩的語言、音韻、格律、結構、表現手法……
古典的詩論中對寫詩有過賦、比、興的說法，把這三者概括為詩歌表現的基本規律，而抒情詩則以比興為主要特征。
什麼叫做比和興？“比者，以彼物比此物也”，“興者，先言他物以引起所詠之詞也”。這些都是從古人詩論裏引述的。
比、興中都特別提到“物”。所謂物，就是客觀、具體的事物，因客觀、具體的事物引起類比、感受，然後見之於詩，所以比、興的方法就成了形象性的藝術，這也就是詩所以要用形象思維的緣故。形象性是什麼意思呢？形象性就是可感性。通過具體的、生動的，可以令人感受到的形象來表現，這就是形象性。有人說：“凡是押韻的都可以稱為詩，不必講究什麼形象性。”這是不對的。例如《百家姓》上的“趙錢孫李，周吳鄭王”，例如《千字文》中的“天地玄黃，宇宙洪荒”，何嚐不押韻？但不是詩。詩之所以為詩，必須通過形象思維創造形象性的藝術，而押韻、韻律、音節是構成詩的因素之一。所以，比、興強調“物”就很有道理。
寫詩的人“感於物而動”，然後運用形象思維發而為詩，於是詩歌中的形象性就成了主要特征。
抒情詩，比、興兩法是不能不用的，我們試研究一下比與興的藝術表現。
從中國傳統的文學藝術考察，自有《詩經》、《楚辭》以來，詩人就多用比。先秦諸子之中，莊子可說是一個善於用比的專家，他的《莊子》一書，就充滿了“以彼物比此物”的精辟例證。例如《莊子·大宗師》中寫道：“泉涸，魚相與處於陸，相煦以濕，相濡以沫，不若相忘於江湖”，就是極有啟發也很感人的比喻。莊子之意是說，“泉水幹涸了，泉裏的魚缺水而苟活於陸地，它們擠在一塊，靠籲出的氣，靠吐出的口沫而互相延續著生命，看來，擠在一塊很親密，卻是艱難掙紮的苟活，比不上遊於江湖，雖然各遊一方，忘記了彼此的情誼，但卻獲得了生命與自由，遠勝於相煦以濕，相濡以沫的處境。”這種比喻，魯迅先生在給夫人許廣平買的《芥子園畫譜》題詩時就曾用過：“十年攜手共艱危，以沫相濡亦可哀；聊借畫圖怡倦眼，此中甘苦兩心知。”用“以沫相濡”來比喻處於白色恐怖之下，飽受壓迫，而與許廣平甘苦與共的經曆，十分貼切。
比的運用要借於“物”。寫《文心雕龍》的劉勰很懂得這個道理，他把比喻看成“因方以借巧，即勢以會奇”的藝術方法，運用它，就可以在詩文中表現出具體生動的形象性。
“比”之見於詩，屈原早在《橘頌》中就運用了，他“托物言誌”，反映了詩人飛騰的幻想、遠大的抱負和熱愛國家、疾惡如仇的精神。通過詠橘，更歌頌了“獨立不遷”、“深固難徙”、“橫而不流”、“秉德無私”的高尚品格。在屈原的《離騷》中常常以香草比賢士，以種植香草比喻培養賢才，以佩戴芳草服食香花比喻誌行的高潔。對小人變節則比為香草的蕪穢，對品行汙穢則比為佩掛野艾。許多自然現象在他的筆下都“擬人化”了，用以寄托情懷。從《離騷》的傳統數下來，唐代大詩人杜甫也是一位用比的能手。翻看《杜工部集》，他以鷹、鶻、馬作為題材的詩篇就很不少。特別對馬，詩人充滿了感情，他寫道：“所向無空闊，真堪托死生。”把馬看作平生奮鬥的知己。“古來存老馬，不必取長途。”即使到了暮年，也仍思報國而望起“老馬識途”之用。最突出的是《病馬》這首詩：
乘爾亦已久，天寒關塞深。
塵中老盡力，歲晚病傷心。
毛骨豈殊眾，馴良猶至今。
物微意不淺，感動一長吟。
杜甫在這首詩裏，感情是多麼深沉！他抒寫了對病馬的憐愛，又運用“以彼物比此物”的手法，表達了對病馬同病相憐的感慨，令人如見到一個“漂泊西南天地間”的老詩人的艱難蹭蹬的憔悴形象，出現於字裏行間。清代仇兆鼇注釋這首詩，說它反映了杜甫的“愛物之心”，其實並不止於愛物，而是借馬以自況。詩中的“馴良”、“長吟”顯然別有寄托，全詩以四十字抒寫了辛勞、遭遇、怨懟、不平、感悟的幾層意思，歸結到自己歎老嗟卑，風塵仆仆，輾轉征途，與老馬的結局是沒有兩樣的。