唐代宗大曆五年（公元770年）深秋，在湘江的一條破舊小船裏躺著一位白發蒼蒼的老者。他已被饑餓和病魔折磨得麵無血色，骨瘦如柴，正在有氣無力地歎息著、呻吟著……。這位老者不是別人，正是唐代詩壇上的泰鬥杜甫。
杜甫字子美，出生在鞏縣（今河南省鞏縣）的一個小官僚家庭裏。其祖父杜審言是唐初的著名詩人，其父杜閑做過州司馬、縣令之類的地方小官。杜甫從小聰明好學，7歲時就能寫詩，詠了一篇“鳳凰詩”，一鳴驚人。到了十幾歲，杜甫的詩文不僅在當地很出名，而且還受到了洛陽一些有名文人的賞識。
20歲後，杜甫離開家鄉到各地漫遊。他先是南遊吳越(今江浙，帶），接著又北遊齊趙（今山東、河北一帶參觀、憑吊了許多名勝古跡。在登臨泰山時，杜甫寫下了著名的五言古詩《望嶽》。其中有“會當淩絕頂，一覽眾山小”的名句。它的意思是：我一定要登上最高峰，去俯看那眼前顯得渺小的群山，表現了他法大的抱負和昂揚的氣概。
唐玄宗天寶三年（公元744年），杜甫在漫遊中，遇到了剛剛從長安被排擠出來的大詩人李白。他們雖然相差11歲，但卻一見如故。他們一起登臨名勝、憑吊古跡，或訪友高談、飲酒賦詩。正如杜甫詩中所寫：“醉眠秋共被，攜手同日行。”兩個人結下了深厚的友誼。
後來，杜甫為了實現他濟世安民的宏願，通往長安的大路。杜甫來長安的第二年，唐玄宗下令征召各地有才之士到長安考試。杜甫滿懷希望地參加了這次考試。此事的李林甫卻從中搗鬼，他害怕比他才能高的人人選，也每心這些讀書人進宮後，揭發他幹的壞事，因而早就想好了對策，一個人也不錄取。考試後，他向唐玄宗道賀說：“這次考試沒有發現一個人才，可見天下有才能的人都被朝廷搜羅盡了。”昏庸的玄宗聽了這話，心中十分得意。既然）此，杜甫的考著答得再好，也是沒有用的。這時，杜甫的父條去世了，他的生活也出現了困難。為了維持生活，謀求出路，杜甫不得不幾次三番地向達官貴人投遞信件、詩賦，以求得到他們的賞識和引薦。可是，他的這些努力仍然沒有什麼結果。
唐玄宗天寶十一年（公元752年）唐玄宗舉行祭祀大典，杜甫作了《三大禮賦》獻給玄宗。玄宗看後,極為讚賞，就讓他到“集賢院”，準備考試後錄用。可誰知李林甫又從中作梗，應試後，就再也沒有消息了。這時，杜甫的生活極為貧困，已到了挨餓受凍的地步。實在沒辦法，他隻得將妻兒送到奉先（今陝西省蒲城一帶）寄居。後來，杜甫又向唐玄宗獻了兩篇賦，直到唐玄宗天寶十四年（公元755年），44歲的杜甫才弄到一個右衛率府兵曹參軍（看管兵器倉庫的小官）。
這一年11月，杜甫回奉先探望妻兒。沒想到剛進家門，就聽到一片嚎啕痛哭之聲，原來他的小兒子剛剛因饑餓而死。杜甫的心如刀絞般難受。他想起在回家的途中，所見到的窮人餓死、凍死在路旁、街頭的慘狀，而驪山華清宮卻鼓樂喧天、刀槍林立的情景，不禁悲憤地寫下了長詩《自京赴奉先縣詠懷五百字》。詩中表達了他“窮年憂黎元，歎息腸內熱”的熾烈感情，揭示了“朱門酒肉臭，路有凍死骨”的尖銳階級對立，還描述了“人門聞號啕，幼子饑已卒”的悲慘家境，為盛唐吟唱了一曲挽歌。這一時期，杜甫還寫了其它一些揭露統治者罪惡、暴露黑暗現實的詩篇。如《兵車行》、《麗人行》等。
安史之亂爆發後，叛軍很快攻占了洛陽，直逼長安。杜甫帶著全家人也加入了逃難的人群。一路上，他們饑寒交迫，受盡了各種各樣的艱辛與痛苦。最後，杜甫把家人安頓在鄉州羌村，便隻身北上靈武，打算投奔剛剛即位的唐肅宗。可他剛走到半路，就被叛軍抓住，押解到了長安。這時，在詩人眼前的長安，到處是國破家亡的淒慘景象。他悲憤至極，寫下了感人肺腑的《春望》：“國破山河在，城春草木深。感時花濺淚，恨別鳥驚心。烽火連三月，家書抵萬金。白頭搔更短，渾欲不勝簪。”詩中表達了他對祖國、人民深沉的愛和對叛軍切齒的恨。這飽含血和淚的詩篇，後來成了千古流傳的不朽之作。唐肅宗至德二年(公元757年）夏天，杜甫冒著生命危險，逃出長安，跑到了風翔。在那裏，他穿著一雙破麻鞋和露著雙肘的衣服拜見了唐肅宗。肅宗見他如此忠心耿耿，就任命他為左拾遺。杜甫上任後，盡職盡責，多次直言進諫。其實，肅宗設置諫官，不過是為了裝點門麵，杜甫如此認真，自然不會受到歡迎，隻一年多，肅宗就降了他的職，打發他到華州(今陝西省華縣）去做一個專管文化教育事務的小官。