在我國，原始社會大約為距今200萬年至4000多年前的漫長歲月。由於生產力的主要標誌是石製工具，又稱石器時代。開始的石器為打製而成，發展到大約2萬至1萬年前出現磨製石器，所以又可分為以打製石器為標誌的舊石器時代和以磨製石器為標誌的新石器時代。原始社會一般沒有確切的文字可供考證，也稱史前期。對於原始社會工藝美術的研究，主要依據是考古發掘所提供的當時人類的遺址和遺物。
舊石器時代的人類遺址，早期有雲南元謀、陝西藍田、北京周口店等；中晚期較多，主要有山西丁村、湖北長陽、廣東馬壩、內蒙古河套和北京山頂洞等，從這些人類早期遺址中可以了解原始人在生產、生活等方麵的情況。50萬年前居住在北京周口店石灰石岩山洞裏的“北京人”已經使用經過簡單打製的石器，並且學會了保留火種，火的使用無疑對人類的進化產生過巨大的影響，這時的人類過著群居的采集生活，這大約相當於古代傳說中的“有巢氏”時期；30萬年前的“丁村人”和20萬年前的“河套人”在打製石器方麵有了很大進步，並已能夠鑽木取火，相當於傳說中的“燧人氏”時期；1.8萬年前的北京“山頂洞人”，處於舊石器時代的晚期，這時的人類骨骼已和現代人差不多，可以說完成了從猿人到人的進化過程，並結束了長期原始群的生活方式，開始以血緣關係結成氏族定居下來，進入“母係氏族公社”的社會形態。這時已經有了磨製石器，還能製作骨器，出現了最早的裝飾品，經濟生活由采集為主過渡到漁獵為主，這大致相當於傳說中的“伏羲氏”時期。
新石器時代的人類遺址遍布祖國各地，以黃河、長江流域最多，人們製作的磨製石器造型日益精美，功能日益廣泛，用於裝飾自身的玉器、骨角器大量出現，還能夠製作編織物並開始燒製陶器。到距今六七千年前“母係氏族公社”處在繁榮階段，陶器的燒製已非常普及，陶器上繪製的紋樣絢麗多彩，這就是聞名中外的彩陶工藝。黃河流域的仰韶文化、馬家窯文化；長江流域的河姆渡文化反映了這一階段的曆史情況，這時的人類已完全定居下來並逐步進入農耕經濟，如距今7千年前的西安半坡遺址，在這裏人們集中居住在離水源不遠的高台地上，形成很大的村落，有很多半地穴式的房屋，石工具和骨角裝飾品磨製得非常精細，陶器上繪有生動的紋樣。再如長江下遊的河姆渡文化中，木結構的住房建築甚至已用榫卯結構，木器上已有用漆的痕跡，陶器上同樣有繪製的或刻畫的紋樣。在遺址中還出現許多陶製的紡輪，說明已能夠製作紡織物，這一時期大約為傳說中的“神農氏”時期。
新石器時代晚期，由於生產力和生產關係的變化，母係氏族社會開始向父係氏族社會轉化，社會比前動蕩，人與人之間的平等關係開始打破，血緣關係的氏族公社逐漸合並成原始部落和部落聯盟。製陶、製骨、編織、紡織、石器等原始工藝形成專門行業，生產技術得到很大發展，製陶中黑陶的出現就是一個典型例證。黃河流域的龍山文化，山東、江蘇的大汶口文化，長江下遊的良渚文化等代表著這一曆史時期。
正是伴隨著人類童年時期的前進步伐，工藝美術活動由少到多，由低級的幼稚階段向前發展著，到原始社會的晚期人們製作的生產和生活用品已涉及生活的許多方麵，在這些用品滿足物質生活需要的同時，人們探索著用美的形式來加工它們，開創了最早的工藝美術活動。