明昭三年，帝孝滿，太後見後宮空虛，下懿旨凡四品以上家中有適齡女且未議婚者，必送一女入宮參加秀選，不遵者以抗旨論之。
江蘇鹽運使（從三品）沈彬蔚與其妻董氏芳華恩愛無比，膝下二子一女，猶疼幼女沈灼。沈灼，小字冰心，取自一片冰心在玉壺，聰慧可人，容妍極麗，年十四，因父母二人疼愛有加，不忍其太早出嫁，哪得想竟出這番變故。
此時沈府中，“老爺，這可如何是好，我隻冰兒這一女，我怎舍得她去那見不得人的去處，我本是不舍她太早出嫁，想著多留她一兩年待她大些再予她議親，哪知.”說著便哽咽起來，“是我誤了她啊.”沈彬蔚見愛妻如此，十分不忍“不，該怪我，都怪我安逸久了，想也無事，京中有本家大哥照看著，我自樂得偏安一隅，竟疏忽了這等大事，夫人不要再自責了，哎，都怪我.”
“不，這件事本就不是爹娘之錯，隻怪女兒命該如此。”隻見一少女身著粉藍抹胸長裙掀簾而入，“女兒能在爹娘膝下承歡多年已是福分，女兒決定入宮參選秀女，爹娘不必自責，再說女兒也不一定會被選上，爹娘別擔心啦，娘再哭可就不漂亮了，小心爹不喜歡你。”說著撲到董氏懷中撒嬌賣癡，董氏被沈灼逗得憂心去了大半，暗自斟酌說得也是，世上美女如雲，說不定自己女兒不得聖眼，想開了眉頭也跟著舒展開來。沈彬蔚見愛妻不再愁容滿麵，心一舒，但想著以女兒的才情容貌不被選上的幾率實在是太小了，眉頭就伸展不開了。沈灼見沈彬蔚仍是鬱鬱難歡，湊到沈彬蔚身邊小聲道，“爹，順其自然不可得，那我故意為之，會不會求仁得仁呢？”“你這臭丫頭，今天就不要亂跑了，在家陪著你娘，爹衙門還有事就先走了。”沈彬蔚不得不承認自家丫頭安慰人還真有一手。
“冰兒，你又跟你爹說要去哪了？”董氏嗔怪的看著自己女兒，“要不是江南民風開放再加上爹娘不忍拘著你，那容得你這麼經常出去，你可知道大家閨秀都是大門不出二門不邁的，不行這幾天你哪都不能去，在家好好學規矩，不然去京城衝撞了貴人就不好了。”沈灼知道母親這都是為自己好，為了讓母親心安自是答應的很爽快。沈灼自自己穿來的這十一年來都過得十分舒心，爹疼娘愛，還有兩個妹控的哥哥，向來有求必應，沈灼想是不是自己實在太幸福了，老天爺看不過去，所以才讓自己遭遇這種事。現在沈灼每天除了琴棋書畫刺繡外還多了禮儀課，雖然之前也有但沈灼從來就是三天打魚兩天打網，不太重視，不過這次不同了，再不重視等到了京城就有自己苦頭吃了，並近來教養嬤嬤得董氏吩咐也很是嚴厲，半個多月來沈灼倒是清減了不少，但卻有一番弱柳扶風之味，更加惹人憐愛。
這日，“娘，娘親，你看女兒最近這麼乖，是不是該有點表示啊，嗯？”沈灼在董氏懷裏耍起無賴來。“瞧，瞧，還說最近乖了，看這猴樣那些禮儀規矩啊都是白學了。”董氏被沈灼鬧得繃不住笑了，“說吧又有何事？”