明朝洪武年間。春日，黃昏。
在落日的餘暉裏，從沅水碼頭通往湘西辰州府的官道上，走著四男一女五個人。那對中年男人和女人顯然是夫妻，他們領著兩個兒子和仆人，正行色匆匆地走進城門。
眼看暮色蒼茫，群鳥歸林，中年男人在一家叫歸去來的客棧前道：“夫人，就在這家店子投宿如何？”
夫人張氏點頭道：“聽憑老爺安排。”心有餘悸往後望了望，又道：“這一路逢州過府走來，總感覺有人鬼鬼祟祟跟蹤監視，想來老爺也察覺到了。如今到了這偏僻蠻荒所在，隻不知今夜能否睡個安穩覺？”
中年男人安慰道：“我是戰場上廝殺了一輩子的人，這些哪裏不知？一路走來也自納悶不已：我雖握過兵權，但如今朝廷已允我解甲歸田，似乎不應這般防備。夫人放心則個，此地是蠻荒偏遠之地，不比在潭洲之時。何況有我在呢，怕他作甚？”
那夫人聽了莞爾一笑道：“如此甚好。”轉身吩咐仆人道：“洪六子，趕緊將行李搬進客棧。”又招呼兩個兒子：“明文明武，你們也不要隻顧東張西望瞧熱鬧，也幫六子一把。”
明文明武兄弟倆坐了七天七夜船，早已累了，一聽說就要進店安歇，自然是歡喜不迭。
主仆五人用過夜飯後，中年男人在油燈下神態安逸地剔著牙花子道：“此時天色尚早，還可叫明文明武過來考考功課。”
夫人嗔道：“在這沅水裏坐了這些天船，兒子們早累了，還溫習作甚？”眼見他投來不怒自威的目光，隻得從隔壁喚了他們進屋。
文兒武兒進來，垂手而立。中年男人愛憐地看著他們，徐徐開言道：“文兒你已十七歲了，武兒也已十五歲了，這些天雖旅途勞頓，為父布置的功課切不可荒廢。此後我家就是世代鄉下耕讀之家了，春種秋收，習文練武當為平常事，望謹記在心。”
考了會功課，甚為滿意。揮手讓他們退下後，他推開窗子，背著手站在窗前，陷入了沉思。此時月上中天，客棧院落裏樹影婆娑，月光如水。
中年男人姓侯名鎮遠，江西豫章府人。本朝開國之初，輔撫夷有功，敕封元帥。正應了狡兔死走狗烹的老話，朱洪武坐了皇帝金鑾殿，日夜提防開國功臣謀反，誅殺了不少開國元老。城門失火，殃及池魚，侯鎮遠在鎮南安撫使任上，因官場傾軋，為朝中奸臣陷害，也受了涼國公藍玉謀反案牽連。遂心灰意懶，掛冠而去，欲在偏僻之地尋一山水明麗所在，學那陶令公，以耕讀為樂，了此餘生。不意逢州過府總有人鬼鬼祟祟暗中監視跟蹤，好生煩惱。不知今夜又將如何？
在夫人的一再催促下，侯鎮遠人也倦了，就關窗熄燈和衣睡了。朦朧間，就見自己置身於一空曠山林中，四周青山靄靄，鳥語花香。正暗自陶醉時，忽聞身後有窸窣之聲，猛然轉身，隻見一隻斑斕老虎，伏身茅草中，作勢前撲。那侯鎮遠身經百戰，倒也不甚害怕，忙閃身一棵大樹後。那老虎卻起身搖搖尾巴，望了他一眼，轉身拐過了一道山嘴。侯鎮遠訝異非常，跟了那畜生也拐過山嘴時，那老虎卻消逝地無影無蹤了。遊目四顧，但見山前溪澗泠泠，景色更佳。山澗兩岸是一片桃林，那雲霞般的桃花開得正盛，不由讚道：“好一個山川秀美的地方，能尋得此地作棲身之地，倒也不虛此行了。”侯鎮遠打定注意，正待轉身離去，卻聽一物落於身邊，砰然有聲。醒來方知是南柯一夢。