每天晚上年青的漁人出去到海上打魚，撒下他的網到水裏去。
遇到風從陸地上吹來的時候，他便捉不到魚，或者最多捉到一丁點兒，因為那是一種厲害的有黑翅膀的風，而且巨浪湧了起來迎接它。然而要是風向岸上吹的時候，魚便從水底浮起，遊到他的網裏去，他捉住了它們拿到市場上去賣。
每天晚上他出去到海上打魚，有一晚，他曳網時網重得不得了，他差一點兒沒法把網拖到船上來。他笑了，他對自己說：“我一定把所有的遊魚全捉到了，不然就是什麼呆笨的怪物進了網，那個東西在一股人看來也許是一種珍奇的異物，再不然就是偉大的女王喜歡要的一種可怕的東西。”他便用盡氣力拉粗繩，直拉到他兩隻膀子上長長的血管暴起來，就跟盤繞在一個銅花瓶上麵的藍釉條紋一樣。他又用力拉細繩，那個扁平軟木浮子的圈兒越來越近，最後網就升到水麵上來了。
可是裏麵一尾魚都沒有，也沒有怪物，也沒有可怕的東西，隻有一個小小的人魚躺在網中酣睡。
她的頭發像是一簇簇打濕了的金羊毛，而每一根細發都像放在玻璃杯中的細金線，她的身體像白的象牙，她的尾巴是銀和珍珠的顏色。銀和珍珠的顏色的便是她的尾巴，碧綠的海草纏在它上麵；她的耳朵像貝殼，她的嘴唇像珊瑚。冰涼的波浪打著她冰涼的胸膛，海鹽在她眼皮上閃光。
她實在太美了，那個年青的漁人一眼看到她，他就充滿了驚訝、讚歎，他伸出手，將網拉到自己身邊，他埋下身子，把她抱在懷裏。他挨到她的時候，她像一隻受了驚的海鷗似地叫出聲來就醒了，她用她那紫水晶的眼睛恐怖地看他，一麵掙紮著，想逃出來。可是他把她抱得緊緊的，不肯放開她。
她看見自己實在無法逃走了，便哭起來，一麵說：“我求您放我走，因為我是一個國王的獨養女，我父親上了年紀，而且隻有一個人。”
可是年青的漁人答道：“我不放你走，除非你答應我不論在什麼時候，隻要我喚你，你就來唱歌給我聽，因為魚喜歡聽人魚的歌聲，那麼我的網就會裝滿了。”
“要是我答應了您這個，您真的放我走嗎？”人魚大聲說。
“我真的放你走，”年青的漁人說。
她照他所想望的答應了，並且用了人魚的誓言賭了咒。他鬆開兩隻膀子，她帶著一種奇怪的恐懼渾身抖著，沉下到水裏去了。
每天晚上年青的漁人出去到海上打魚，他喚人魚，她便從水中升起，給他唱歌。海豚成群地遊到她四周來。野鷗們在她的頭上盤旋。
她唱一首很出色的歌。因為她唱的是人魚們的事情：他們把他們的家畜從一個洞裏趕到別一個洞裏去，將小牛扛在他們的肩頭；她又唱到半人半魚的海神，他們生看綠色的長須，露著多毛的胸膛，每逢國王經過的時候他們便吹起螺旋形的誨螺；她又唱到國王的宮殿，那是完全用琥珀造成的，碧綠的綠寶石蓋的屋頂，發光的珍珠鋪的地；又唱到海的花園，園中有許多精致的珊瑚大扇整天在扇動，魚群像銀鳥似地遊來滑去，秋牡丹扒在岩石上，淺紅的石竹在隆起的黃沙中出芽。她又唱到從北海下來的大鯨魚，它們的鰭上還掛著尖利的冰柱；又唱到會講故事的海中妖女，她們講得那麼好，叫過往的客商不得不用蠟塞住兩耳，為的是怕聽見她們的故事，會跳進海裏淹死；又唱到有高桅杆的沉船，凍僵的水手們抱住了索具，青花魚穿過開著的艙門遊來遊去；又唱到那些小螺獅，它們都是大旅行家，它們黏在船的龍骨上周遊了世界；又唱到住在崖邊的烏賊魚，它們伸出它們黑黑的長臂，它們可以隨意使黑夜降臨。她又唱到鸚鵡螺，她有自己的貓眼石刻出來的小舟，靠著一張綢帆航行；又唱到那些彈豎琴的快樂的雄人魚，他們能夠把大海怪催睡；又唱到一些小孩子，他們捉住光滑的海豚，笑著騎在它們的背上；又唱到那些美人魚，她們躺在白泡沫中，向水手們伸出胳臂來；又唱到生長彎曲長牙的海獅，和長著飄動的鬃毛的海馬。
她這樣唱著的時候，所有的金槍魚都從水深處浮上來聽她的歌聲，年青的漁人在它們的四周撒下網捉住了它們，不在網中的那些又被他用魚叉擒住了。他的船上載滿了魚；小人魚就對他微微一笑，沉到海裏去了。
然而她從來不肯走近他，讓他挨到她的身子。他常常喚她，求她，可是她不答應；要是他想去捉住她，她立刻就跳進水裏去了，快得像海豹一樣，並且那一整天他就再也看不到她了。她的歌聲在他的耳裏聽來一天比一天更好聽。她的聲音是那麼美好，他聽得連他的網和他的本領都忘記了，他也不去管他的行業了。金槍魚成群地遊過他麵前，朱紅色的鰭和凸起的金眼非常顯明，可是他並沒有注意它們。他的魚叉擱在旁邊不用了，他那柳條編的籃子也是空空的。他張著嘴，驚異地瞪著眼，呆呆地坐在他的船上傾聽，一直聽到海霧在他四周升起，浪遊的明月將他的褐色的四肢染上銀白。
一天晚上他喚她，並且對她說：“小人魚，小人魚，我愛你。讓我作你的新郎吧，因為我愛你。”
可是人魚搖搖她的頭。“你有一個人的靈魂，”她答道。“要是你肯送走你的靈魂，我才能夠愛你。”
年青的漁人便對自己說：“我的靈魂對我有什麼用處呢？我不能夠看見它。我不可以觸摸它。我又不認識它。我一定要把它送走，那麼我就會得到很大的快樂了。”於是他發出一聲快樂的叫喊，就在漆著彩色的船上立起來，向人魚伸出他的胳臂。“我要送走我的靈魂，”他大聲說，“你就會做我的新娘，我要做你的新郎，我們要一塊兒住在海底下，凡是你所歌唱過的你都引我去看，你願望的事我都要做，我們一輩子永不分離。”
小人魚快樂地笑出聲來，她把臉藏了在手中。
“可是我怎樣把我的靈魂送走呢？”年青的漁人大聲說。“告訴我要怎樣才辦得到，是啊，我一定會照辦的。”
“啊呀，我不知道啊，”小人魚說，“我們人魚族是沒有靈魂的。”她帶著沉思的樣子望望他，就沉下去了。
第二天大清早，太陽從山頭升起還不到一拃高，年青的漁人就走到神父的家裏去，叩了三下門。
門人從門洞中往外麵看，看見是他，便拉開了門閂，對他說：“進來。”
青年漁人進去了，他跪在地板上鋪的清香的燈心草上，向著那位正在誦讀聖書的神父大聲喊著說：“神父啊，我愛上一個人魚了，我的靈魂在阻攔我，不讓我隨心所欲。請告訴我，要怎樣才能夠送走我的靈魂，因為我實在用不著它。我的靈魂對我有什麼價值呢？我不能夠看見它。我不可以觸摸它。我又不認識它。”
神父打著自己的胸膛，回答道：“唉，唉，你瘋了，再不然你就吃了什麼毒草了，因為靈魂是人的最高貴的一部分，它是上帝賜給我們的，我們應當高貴地使用它。世間再沒有比人的靈魂更寶貴的東西，任何地上的東西都不能跟它相比。把全世界的黃金集在一塊兒，才有它那樣的價值，它比國王們的紅寶石貴重得多。所以，我的孩子，不要再想這件事，因為這是一樁不可饒恕的罪過啊。至於人魚，他們是無可救藥的，什麼人跟他們交往，也會是無可救藥的。他們就跟那些不分善惡的獸類一樣，主並不是為著他們死的啊。”
青年漁人聽了神父這番不入耳的嚴厲的話，眼裏充滿了淚水，他站起來，對神父說：“神父啊，牧神住在樹林裏，他們很快樂，雄人魚坐在岩石上彈紅金的豎琴。我求您，讓我也像他們那樣的吧，因為他們過的日子就跟花的日子一樣。至於我的靈魂，要是我的靈魂在我跟我所愛的東西中間作梗，那麼它對我還有什麼好處呢？”
“肉體的愛是淫邪的，”神父皺著眉頭大聲說，“上帝聽任在他的世界中出現的那些邪教的東西都是邪惡的。林中的牧神是該詛咒的，海裏的歌者也是該詛咒的！我在夜晚聽見過她們的聲音，她們想引誘我拋開我的晚課經。她們敲我的窗，大聲笑。她們在我的耳邊悄聲地講她們那些有毒的歡樂的故事。她們用種種的誘惑來誘惑我，我要禱告的時候，她們卻跑來揶揄我。她們是無可救藥的，我告訴你，她們是無可救藥的了。對於她們既沒有天堂，也沒有地獄，更不會讓她們到天堂或地獄裏麵去讚美上帝的名字。”
“神父啊，”青年漁人叫喊道，“您不知道您說的什麼。有一天我下網捉住了一個國王的女兒。她比晨星還要美，比月亮還要白。為了她的肉體我甘願舍掉我的靈魂，為了她的愛我甘願放棄天國。我求您的事，請您告訴我吧，讓我平安地走回去。”
“去！去！”神父叫道；“你的情婦是無可救藥的了，你也會跟著她弄到無可救藥的地步。”神父不給他祝福，卻把他趕出門去。
青年漁人從神父那裏出來便走到市場去，他走得很慢，埋著頭，好像心裏有什麼憂愁似的。
商人們看見他走來，便低聲交談，其中一個人走到他麵前，喚他的名字，對他說：“你要賣什麼東西？”
“我要把我的靈魂賣給您，”他答道；“我求您把它給我買去吧，因為我討厭它。我的靈魂對我有什麼用處呢？我不能夠看見它。我不可以觸摸它。我也不認識它。”
可是商人們拿他開玩笑，對他說：“人的靈魂對我們有什麼用處？它連半邊破銀元也不值。把你的身體賣給我們作奴隸吧，我們給你穿上海紫色的衣服，在你手指頭上戴一個戒指，把你拿去給偉大的女王作弄臣。可是不要再提你的靈魂，因為它對我們毫無用處，而且一文不值。”
青年漁人便對自己說：
“這是一件多麼奇怪的事！神父對我說，靈魂的價值比得上全世界的黃金，商人們卻說它不值半邊破銀元。”
他出了市場走下海邊去，他坐在那裏沉思他究竟應該怎樣做。
到了正午他記起來他一個同伴（那是一個采集曾經對他講過，有一個年青的女巫，住在海灣頭一個洞窟裏，她的巫術十分高明。他便站起來跑去找她，他非常著急地要弄掉他的靈魂，他沿了海邊沙灘跑著，在他後麵揚起一股麈霧。那個年青的女巫由於自己手掌發癢知道他走來了，她笑著，把她一頭紅發散開來。她站在洞口等他，她的紅頭發長長地垂在她四周，她手裏拿著一枝正在開花的野毒芹。
他氣咻咻地跑上懸崖來跪在她麵前的時候，她大聲問道：“你缺少什麼呢？你缺少什麼呢？你是要在逆風的時候魚進你的網來麼？我有一支小蘆管，隻要我吹起它來，鯔魚就會遊進海灣裏來的。可是這有個代價，漂亮的孩子。這有個代價。你缺少什麼呢？你缺少什麼呢？你是要風暴打翻船，好把珠寶箱子給衝到岸上來麼？我有的風暴比風有的還多，因為我所伺候的主人比風更有力，用一個篩子和一桶水我就能夠把大船送到海底去。可是我要個代價，漂亮的孩子，我要個代價。你缺少什麼呢？你缺少什麼呢？我知道有株花生在山穀裏，就隻有我一個人知道它。它的葉子是紫色的，有一顆星長在花心，它的汁像牛奶一樣地白。要是你用花去挨王後的堅貞的嘴唇，她就會跟隨你走到天涯海角。她會從國王的床上起來，跟著你走遍全世界。但這有個代價，漂亮的孩子，這有個代價。你缺少什麼呢？你缺少什麼呢？我能夠把蟾蜍拿來在乳缽中搗碎，將粉末作成羹，用一隻死人的手去攪拌它。等你的仇人睡著的時候，把羹灑在他身上，他就會變成一條黑黑的毒蛇，他自己的母親會將他殺死。我能夠用一個輪子把月亮從天上拉下來，我可以拿一塊水晶讓你在那裏麵看見死。你缺少什麼呢？你缺少什麼呢？告訴我你要什麼，我就會把它給你，你得償給我一個代價，漂亮的孩子，你得償給我一個代價。”
“我要的隻是一件小事，”青年漁人說，“然而神父卻跟我生氣，把我趕出來。這隻是一件小事，商人們都拿我開玩笑，拒絕了我。所以我才來找你，不管人們都說你是壞人，並且不論你要的代價是什麼，我要付給你。”
“那麼你要做什麼事呢？”女巫走到他跟前，問他。
“我要送走我的靈魂，”年青的漁人答道。
女巫的臉色馬上發白，她渾身發抖，把她的臉藏在她的青色大氅裏邊。“漂亮的孩子，漂亮的孩子，”她喃喃地說，“那是一樁可怕的事情啊。”
他搖了搖他的棕色鬈發，笑起來。他回答道：“我的靈魂對我毫無用處。我不能夠看見它。我不可以摸觸它。我也不認識它。”
“要是我告訴了你，那麼你給我什麼呢？”女巫用她那美麗的眼睛望著他，問道。
“五個金元，”他說，“還有我的網，我住的樹條編的房子，我用的那隻漆著彩色的船，隻要你告訴我怎樣去掉我的靈魂，我就把我所有的東西全給你。”
她嘲弄地笑他，又拿她手裏那枝毒芹去打他。“我能夠把秋天的樹葉變成黃金，”她答道，“隻要我肯，我就能把蒼白的月光織成銀子。我所伺候的主人比世界上一切的國王都闊，他的領土有他們全體的那麼大。”
他叫起來：“倘使你的代價既不是金子，又不是銀子，那麼我得給你什麼呢？”
女巫用她那纖細的白手摩撫他的頭發。“你一定得跟我一塊兒跳舞，漂亮的孩子，”她喃喃地說，一麵對他微笑。
“就隻有那樣嗎？”年青的漁人驚奇地大聲說，他站了起來。
“就隻有那樣，”她答道，她又向他微笑。
他說：“那麼等到太陽落下去的時候，我們就找一個秘密地方一塊兒跳舞，跳過舞，你就得告訴我，我要知道的那件事。”
她搖她的頭。“等到月亮圓的時候，等到月亮圓的時候，”她喃喃地說。隨後她向四周張望一下，又側耳傾聽一忽兒。一隻青鳥唧唧地叫著從巢裏飛起來，在沙丘上空打圈子，三隻有斑點的小鳥在灰色的野草叢中跳著，發出沙沙的聲響，它們在低聲講話。此外就隻有海浪在衝洗下邊光滑石子的聲音。她便伸出她的手，拉他到她身邊來，把她的幹嘴唇放在他耳邊。她低聲說：
“今天晚上你一定得到山頭來。今天是安息日，‘他’要來的。”
年青的漁人吃了一驚，他望著她，她露出她的白牙齒笑著。“你說的‘他’是什麼人？”
“你不用管，”她答道。“今晚上你去站在黑見風幹樹㈡下等著我來。要是有隻黑狗向著你跑來，你用一枝柳條去打它，它就會跑開的。要是有隻貓頭鷹跟你講話，你不要答它。等到月亮圓的時候，我就會跟你在一塊兒，我們在草地上一塊兒跳舞。”
“可是你肯對我發誓，你一定告訴我，怎樣送走我的靈魂嗎？”
她走到大太陽下麵去，風微微吹動她的紅頭發。“我拿羊蹄子來起誓，”她答道。
“你是女巫裏麵最好的，”年青的漁人大聲說，“我今晚上一定要跟你在山頭上跳舞。說實話，我倒願意你向我要金要銀呢。不過你要的代價既然是這樣，你就會得到的，因為這隻是一件小事。”他向她脫帽，深深地點一個頭，滿心歡喜地跑回城裏去了。
女巫目送著他的背影，等到他不見了的時候她才回到她的洞裏去，她從一個雕花的杉木匣子裏麵拿出一麵鏡子來放在架上，在架子麵前一塊燃紅的木炭上燒起馬鞭草來，於是從煙圈中去望鏡子。過了一忽兒她氣憤地捏緊拳頭。“他應當是我的，”她喃喃地說，“我跟她一樣地好看。”
那天晚上，月亮升起以後，年青的漁人便爬到山頭上去，站在黑見風幹樹枝子下麵。圓形的海像一麵磨光的金屬的盾似地橫在他的腳下，在小海灣中移動著漁船的影子。一隻大貓頭鷹長著一對硫磺般的黃眼睛，在喚他的名字，可是他並不答應。一條黑狗向著他跑來，對他狂叫。他用一枝柳條去打它，狗汪汪地哀號著走開了。
到了半夜女巫們蝙蝠似地從空中飛來了。她們落到地上的時候，馬上叫起來：“呸！這兒有個生人！”她們用鼻子到處嗅著，彼此交談著，又做著暗號。最後那個年青的女巫來了，她的紅頭發在空中飄動。她穿一件金線衣裳，上麵繡了許多孔雀的眼睛，一頂綠色天鵝絨的小帽戴在她的頭上。
女巫們看見她的時候，她們尖聲叫起來：“他在哪兒？他在哪兒？”但她隻是笑了笑，她跑到黑見風幹樹那兒，拉起漁人的手，把他帶到月光裏，開始跳起舞來。
他們不停地轉來轉去，年青的女巫跳得那麼高，他可以看見她那對深紅色的鞋跟。於是一陣馬蹄聲迎著跳舞的人們衝過來，這是一匹馬快跑的聲音，可是他看不見馬，他害怕起來了。
“更要快，”年青女巫叫道，她把膀子挽在他的頸項上，她的氣息熱熱地挨到他的臉。
“更要快，更要快！”她叫道；地好像在他的腳下旋轉起來，他覺得頭暈，他忽然感到一種大的恐灌，仿佛有什麼凶惡的東西在望著他似的，後來他看見在一塊岩石的陰影下麵有一個人，可是先前並沒有人在那個地方。
那是一個男人，穿一身黑天鵝絨衣服，是照西班牙樣式剪裁的。他的臉色蒼白得很古怪，可是他的嘴唇卻像一朵驕傲的紅花。他好像很疲倦，身子向後靠著，沒精打彩地玩弄著他的短劍的劍柄。在他身旁草地上放著一頂裝飾著羽毛的帽子，還有一副騎馬的手套，鑲著金邊，並且縫了珍珠在上麵，設計非常巧妙。一件黑貂皮裏子的短上衣掛在他的肩上，他一雙纖細潔白的手上戴滿了指環，重重的眼皮垂在他的眼睛上。
年青的漁人呆呆地望著他，就好像中了魔法似的。後來他們兩個人的眼睛對上了，不管他跳舞到什麼地方去，他總覺得那個人的眼睛在盯著他。他聽見年青的女巫在笑，他便摟緊了她的腰，帶著她瘋狂地旋轉。
忽然間一條狗在樹林裏叫起來，跳舞的人全停止了，她們兩個兩個地走過去，跪下，吻那個人的手。她們這樣做的時候，便有一個小小的微笑挨到他的驕傲的嘴唇，就像一隻小鳥的翅膀挨著水，使得水發笑一樣。可是他的微笑中含得有輕蔑的意味。他還是不停地望著年青的漁人。
“來！我們也去禮拜去，”年前的女巫悄聲說，她拉著他過去，他忽然有了一個強烈的欲望，願意去做她求他做的事，他便跟著她過去。可是等他走近的時候，他自己也不知道為了什麼緣故，他在胸上劃了一個十字，並且喚了聖名。
他剛剛這樣做了，女巫們立刻像老鷹似地尖叫起來，飛走了，而那張老是望著他的蒼白臉孔上也起了痛苦的痙攣。那個人走到一個小樹林去，吹起口哨。一匹戴著銀轡頭的小馬跑了來接他。他跳上了馬鞍，還回轉頭來憂愁地望望年青的漁人。
那個紅頭發的女巫也想飛走，可是漁人捉住她的手腕，緊緊地捏著。
“放開我，”她叫道，“讓我走吧。因為你說了不應該說的名字，做了我們不可以看的記號。”
“不，”他答道，“除非你把秘密告訴我，我就不放你走。”
“什麼秘密呢？”女巫說，她像一頭野貓似地跟他掙紮，一麵咬著她那在冒泡沫的嘴唇。
“你知道的，”他回答。
她那草綠色的眼睛被淚水弄暗了，她對漁人說：“你向我要什麼都可以，隻是不要提這個。”
他笑著，把她捏得更緊了。
她看見她跑不掉了，便悄悄地對他說：“實在說，我跟海的女兒一樣地好看，我跟那些住在碧海裏的姑娘一樣地漂亮，”她說著便向他獻媚，把她的臉挨在他的臉上。
可是他皺著眉頭把她推開，對她說：“要是你不遵守你給我的諾言，我就要把你當作一個假的女巫殺死。”
她的臉立刻變成灰色，像一朵洋蘇木㈢的花一樣，渾身戰抖起來。“好，就那樣吧，”她喃喃地說。“這是你的靈魂，又不是我的。你高興怎樣就怎樣辦吧。”她從她的腰帶裏拿出一把有著綠蛇皮刀柄的小刀來，給了他。
“這東西對我有什麼用處呢？”他驚奇地問她道。
她沉默了一忽兒，臉上現出了恐怖的表情。隨後她把她垂下的頭發從前額抹上去，她帶著古怪的微笑對他說：“人們所謂身體的影子，並不是身體的影子，卻是靈魂的身體。你把背朝著月亮站在海灘上，從你雙腳的四周切開你的影子，那就是說你的靈魂的身體，你再叫你的靈魂離開你，它就會照你的話做的。”
年青的漁人打起顫來。“這是真的嗎？”他低聲說。
“這是真的，我倒寧願不曾告訴你啊，”她大聲說，就抱住他的雙膝哭起來。
他推開她，讓她留在繁茂的草叢中，他把小刀放在腰帶裏，走到了山邊，便爬下山去。
他的靈魂在他的身體內喚他，對他說：“喂！我跟你同住了這許多年，又做了你的用人。現在不要把我趕走吧，我對你作過什麼壞事呢？”
年青的漁人笑起來，他答道：“你並沒有對我作過什麼壞事，不過我現在用不著你了。世界大得很，有天堂，也有地獄，還有在這兩者之間的那所昏暗不明的房子。你高興去哪裏就去哪裏，可是不要來麻煩我，因為我的愛人現在在喚我呢。”