“近日為何不見俞四？”一個二十五六上頭的婦人，端著蓋碗茶，低聲問道。
廳上似乎被秋風颼飀了一遍，頓時一陣安靜。
“嗯？這是怎的？”
那婦人笑了笑，對著底下聽差的管事揚了揚手，“你說。”
這管事的叫丁瑞，見點了自個兒的卯，不好再敷衍，佝著身向前走了幾步，“回夫人的話，聽說俞老爺抱恙，正在清淨處將養。”
“病了？”婦人抬眼，“他這候補捐班才補了實缺，果真勤勉，隻是……，”她略頓了一頓，依舊是笑著，“我近日這耳邊仿佛有些話，他在和聲署裏頭有些荒唐。”
“和聲署”的前身是官坊，聽得這三個字，丁瑞心裏不免咯噔一聲，他一邊琢磨著怎麼答，一邊拖長了調子敷衍著，“這個……俞老爺……他，老爺……”
聞見丁瑞提起“老爺”，那婦人眼一抬，正想要細聽下去，外頭忽然咚咚噔噔地揚起一陣腳步聲。
丁瑞正要趕出去瞧，外頭的聲音已經闖了進來。
——“哎呦，我同嫂子還要報麼——”
雖是女嗓，卻有那麼一股子豪氣。
這屋裏的還未跨出門去，隻見一個小姐打扮的女子合著兩丫鬟兜頭撞進來。
兩家本就是至好，內眷往來頻繁，於是婦人起身相迎，“玖妹，坐。”
這個“玖妹”非但嗓子不同尋常，更兼身段壯碩，麵盤圓圝，神情行止還帶著些須眉氣。這不消說，隻見左右招呼著這位姑奶奶，她也不重那些個繁文縟節，端起丫頭手裏的蓋碗茶，潤了一潤，“嫂子我同你說，我是好闖慣了的，官窯裏頭也見識過，那日在和聲署大小珍珠的香閨裏頭見過這位尚小姐，我隻是不服氣，俞四是看不上我哪些，見了，”她歎了一口氣，劈裏啪啦連珠炮似的語調一緩，“他原是喜歡這樣兒的，長隆臉蛋，細眉細眼的，身段也柔，隻是真個兒像受了恁苦楚似的，哎，我這輩子都不能生成那副模樣的。”
婦人笑道，“那種地方也是你胡闖的？”
“玖妹”嘿嘿一笑，顯得有些不好意思，豎起一根指頭，“現如今不相幹，這銷金窩的堂客就扮這一遭。”
這話未免有些放肆，婦人含笑不語。
見她垂頭不作聲，“玖妹”倏爾有所領悟，拍了拍做主人的臂膀，用一種安慰的口吻，“看我說什麼呢，當真是嫂子度量大。”
婦人哂道，“這哪裏扯得上‘度量’二字，又不是不知你的性情。”
“玖妹”搖了搖頭，“我是說嫂子能讓大哥哥……”她頓了半晌，忽然兩眉一攏，瞪起眼珠子：“嫂子，你莫不是尚不知情？”
婦人微微一僵，卻麵不改色，當真熟透人情，“那件事……自然不必多提，我隻是在揣摩著……”
“有何事煩難？”“玖妹”湊近了些，“盡管告訴。”
她含笑看著來客：“若是玖妹你，會如何呢？”
這一語牽動了她的肚腸，正愁沒處抒解，扯住了話頭不放，“別說我吃過望門寡的虧，若是沒有這一層，也是斷斷容不得，我這個脾性，在別的事上不計較，就在這上頭不行。我本生得……算了……嫂子麵前就不忌諱了，五大三粗，你納了這麼一個寵，她又是仕宦人家小姐，雖說遭了事，出身這上頭就比我強，偏還進了那種地方，服侍男人上頭也比我強，我樣樣比不過她，隻坐了個正位，心中總是不甘。”說罷又看了一下婦人：“嫂子品貌都是出了名兒的，既賢且慧，自然沒什麼好說。”
婦人緘默著，“玖妹”本不是個善聽話的，又繼續抱怨道，“不是我在嫂子麵前埋怨你家兄弟，隻是最近連個人影子都摸不到，大哥哥又是外場人物，總覺得……嫂子莫怪，官麵了些，不過嫂子是個親近人，說句不害臊的話，總替我敲敲邊鼓。”
兩個打簾的丫頭正在門邊相覷著偷笑，“玖妹”本就口無遮攔，讓人有些吃不消她，適才一段話聽得婦人心中疑雲大作，已無半分待客的意思，好在身邊的大丫頭機敏，見得眼色，於是口齒清俐地道：
“既然尤家姑奶奶來了，我打發外頭那些等領過節支應的仆婦們先到別處去，夫人看可好？”
“哎呦！”“玖妹”忽地重重捶了膝頭。
“哎呦，哎呦，看我這日子過的，今兒個可是八月半，我渾忘了。”似乎大夢初醒，一刻也等不得的模樣，她猛地躥起了身子，邁開步子就要走，“嫂子先辦正事，這日子哥哥嫂嫂要是尋不到我，又得翻遍這地介了。”
做主人剛剛立起來，才道了“慢走”，那說話的就如一股爽朗的對堂風，已然消逝在插屏之後，倉促間容不得她好生送客，隻好速派兩個仆婦送出門去。
待來人一走，在一旁服侍的丁瑞惴惴不安，眼風裏瞧著當家的主母，雖沒有半分作色，仍舊照常吩咐巨細，那內蘊的精神氣卻比往常，暗忖這位主母……可不是好應付的主，平日裏頭樂樂嗬嗬，待人親近，真辦起事兒來，這不測之威拿得比那些外場中的大老爺們還足。左右都是看眼色行事的人，這麼一個想頭，支應起來難免有些發苶。