一
順治十二年的冬天特別冷，臘八這天，大雪紛紛揚揚下了一天一夜，第二天黃昏還沒停。吏部侍郎趙化熙照例跟一幫同僚來到通惠河位於城外的九裏泊段，跳上了冰床，準備雪夜遊樂。
大家擁著貂裘，坐在豪華的冰床上喝酒談笑，賭賽誰的冰床跑得最快，誰的家奴最有力氣。
趙家奴仆穀三英力大過人，拖著冰床跑在最前頭，趙化熙回頭看著後麵的追趕者哈哈大笑：今晚你們都是我的手下敗將！穀三英，給老爺賣賣力氣，回頭重重有賞！
穀三英高聲答應，雙肩一用力，冰床前行得更加迅猛，眾人盯緊了他加緊追趕，可突然之間，他像是一腳踩空，隻聽一聲慘呼，穀三英連著身後的冰床和趙化熙，倏忽間全都不見了。
後麵的人趕緊呼喝著停下冰床，走到近前一看，一個個都驚恐地瞪大了眼睛，說不出話。
趙化熙消失的地方，居然有一個大冰窟窿！那窟窿口大概有一個半冰床那麼大，窟窿邊緣是尖銳的冰碴斷麵，兩三尺厚的冰層下就是暗沉沉的河水。
眾人愣了半晌，才有人驚醒過來，趕緊招呼人跳下河去救趙化熙。可這是滴水成冰的隆冬臘月，跳到冰窟窿裏救人，那不是死路一條嗎？眾人麵麵相覷，噤若寒蟬。眾同僚許下重金雇了住在通惠河邊的老船工下水救人。河水冰冷刺骨，老船工下水幾分鍾就得上岸在火堆旁暖身子，一直折騰到天亮，隻撈出了冰床，趙化熙和穀三英影蹤不見。
趙府塌了天一樣，趙化熙的兒子趙承澤官居大理寺少卿，他強忍悲痛，先查清了穀三英的來曆。這穀三英是外地人，有一手駕馭冰床的絕技，兩年前雇了來專拖冰床的。他一個人租住在通惠河邊的貓眼兒胡同，平日省吃儉用，心眼兒很好使，經常照管街上的瘋漢。聽說還拿錢給一個青樓女子贖了身，不知為什麼卻沒娶她過門。
這起奇案讓年輕的順治皇帝龍顏大怒，一邊派人打撈一邊指派大理寺卿負責這案子。趙承澤請求親自辦案，說會方便調查。順治猶豫了一下，就點頭同意了。按理說趙承澤是要回避的，可趙化熙原本是明朝重臣，第一個投降了滿清。這次他的失蹤很離奇，隻怕涉及到前朝舊事，此案一定要盡快查明。
二
通惠河有八十多裏長，沿岸的老百姓經常到河裏捕魚。可一到冬天，朝廷就嚴令不許了。因為滿清的根子在巍巍長白山，皇子貝勒們各個酷愛玩冰床，場地大多選在通惠河上。如果在冰麵上鑿窟窿捕魚，玩冰床的時候就會有風險。
趙承澤在父親掉下去的那個窟窿邊看到了一條封在冰裏的小魚，看來這窟窿就是為了捕魚鑿的，窟窿比冰床還要大，不出事才怪！
趙承澤立刻下令，在沿岸居民當中懸賞緝捕膽敢抗旨的大膽刁民。很快有村民舉報，距案發地十幾裏遠的白莊村有個黃五很可疑。這黃五有一手鑿冰的絕技，四五尺厚的冰層，他一炷香的功夫就能鑿開一個大洞。
趙承澤親自帶著獒犬闖進了黃家，獒犬直接撲奔院子的西北角，對著一個雪堆狂吠起來。趙承澤指揮兵丁刨開雪堆，果然出現了一個地窖，窖裏堆了不少死魚。
黃五拖著流血的腿一瘸一拐跪在趙承澤麵前，供認說想過個肥點的年，趁夜黑雪大在通惠河上破冰捕魚。
趙承澤命人帶黃五來到案發地指認，黃五看著冰窟窿卻驚呆了，失聲大叫起來：“大人！冤枉啊，我隻鑿了桌麵大的窟窿！這……另有人動手腳！”
趙承澤想到屍骨無存的父親，兩眼都紅了，哪還容他廢話，一揮手，衙役們拖走了黃五。趙承澤報仇心切，立刻上疏皇上，也不必等尋到父親和穀三英的屍身，請求即刻問斬黃五，以震懾刁民。順治批複同意了。
黃五臨刑的前夜，京城大風怒號。天剛蒙蒙亮，菜市口刑場對麵的茶館夥計打開門，立刻驚叫了一聲，差點嚇昏過去。
茶館門前的椽柱上，懸掛著一具屍體！朔風一吹，那屍體晃晃悠悠轉過臉來，眼睛暴突著，像是臨死前受了極大的驚恐。
整個一條街都轟動了。捕快們很快圍住了這條街，趙承澤匆匆趕到，屍體已經被放了下來，他隻看了一眼，差點昏了過去。
那不是別人，正是父親趙化熙。
趙化熙的遺體一絲不掛，被一掛漁網緊緊捆著，漁網勒得很緊，身上的肥肉都從一個個網眼裏突了出來，更殘忍的是，那每一塊肉都被刀割開，死者已經是體無完膚。
圍觀的百姓驚恐地小聲議論：“這不是……千刀萬剮嗎？”一旁一個瘋子卻拍手打掌連聲喊：“咦？死了！怎麼才死？”被衙役們幾棍子轟跑了。
趙承澤心如刀絞，也沒心思跟瘋子理論，他痛哭之後上前驗屍，心再次顫抖起來。從傷口判斷，父親居然不是死後被人辱屍的，也就是說，他是被人施以剮刑以後死去的！他一下想起，父親曾經在前明做過多年監斬官，淩遲處死了不少罪犯。難道這是幾十年前的宿怨，遭到了凶徒報複？他腦子裏忽然現出剛才那瘋子的臉，覺得似乎有點麵熟，四處一看，瘋子早就不見了。
趙承澤親手給父親穿上壽裝，稟明皇上，案子出了新情況，黃五的處斬要延後。已經吃了斷頭飯的黃五，就這樣暫時留下一條小命。
趙承澤下了朝，有屬下稟報，穀三英的房東請求解開房屋的封條。
趙承澤打扮成一個生意人的樣子，來到穀三英的房東家，說要租房子，房東大嬸說要解開封條才能外租。趙承澤說可以等幾天，還拿出一錠銀子算是定金，那大嬸很高興，趙承澤裝作看房子，跟房東閑聊著，有意問起原來的租戶穀三英的事，房東說來說去，也沒什麼新情況。
兩人聊得正起勁，院子裏傳來嘩啦啦的水聲，那房東大嬸跑出去嗬斥起來：“你這個小混蛋！安心找死是不是？”
趙承澤跟出去一看，院子裏赤腳站著一個十幾歲的男孩，寒冬臘月的卻隻穿了一條短褲，頭上身上都水淋淋的，雪地裏放著一隻木桶，看來這男孩剛才把木桶裏的水都倒在了頭上。趙承澤全身的汗毛都豎了起來，房東大嬸劈頭就給了那男孩一巴掌：“你穀叔都沒準淹死到哪兒了，你還跟他學！”