中國上海，複旦大學校區。北京時間晚6點35分。沈浩教授望一眼牆上的電子鍾，他已經擬出一份電子郵件，準備發給遠在美國馬裏蘭大學遠古生物研究室的李明唐博士。但幾次登錄學校的局域網都未成功，便決定明日上班後再將郵件發出。
沈浩教授關閉計算機後離開研究室，穿過大半個校區來到教職工專用停車場。已過了下班的時間，停車場上的車位已空出許多。沈教授從公文包中掏出車鑰匙的時候發現手機忘在研究室，想到晚上有重要的電話聯係，隻得匆匆返回。
沈教授的研究室在生命科學院教研樓七層。當教授打開房門時，吃驚地看到他帶的研究生周強正坐在自己的計算機前，也許是聽到開門聲強行關閉了電源，教授分明看到液晶顯示屏上的電源燈還在閃爍。沈教授狐疑地盯著自己的學生問道：“你……你怎麼進來的？”
周強被沈教授的目光逼得無處可藏，略顯慌亂地解釋道：“我……我路過這裏，見導師辦公室的門沒關，以為您還沒走呢。”
周強明顯是在撒謊！他清楚地記得自己出門時關了房門，然後用鑰匙倒鎖上。但他不想讓自己的學生太難堪，搖搖頭道：“算了，你……走吧。”
周強走後沈教授打開係統日誌文件，顯示最後一次開機時間是在6點38分。沈教授默默地望著液晶顯示屏，猜測周強想從他的計算機中尋找什麼。沈教授剛過四十歲，已是複旦大學生命科學學院基因多樣性和生物安全專業的博士生導師。三年前，他在美國《國家地理》雜誌上看到馬裏蘭大學李明唐博士一篇趣味性小文章，文中提到國內可能生長著一種神奇的植物，十年開一次花，花香幽遠綿長，可以延年益壽，治愈百病。據說秦始皇贏政、女皇武則天和慈禧太後曾派人千方百計尋找這種神奇的不死之花。這篇文章引起沈教授極大的興趣，經過兩年不懈的研究，越來越多的證據證明不死之花並非虛構。他與遠在美國巴爾的摩市的馬裏蘭大學分校的李明唐雖未謀麵，卻偶有郵件往來。李明唐博士雖最先發現不死之花的傳說，卻一直未進入實質性的研究，已遠遠落在沈浩教授的後麵。隨著研究的深入，隱藏在不死之花背後的秘密卻令人不寒而栗，沈浩教授三思後果斷決定中止研究，封存所有的科研資料，就是在自己的學生麵前也從不提及那個傳說中的不死之花。幾日前，李明唐在郵件中透露出近日回國考察不死之花的打算，沈教授就是想告訴他隱藏在不死之花中的驚天秘密，勸說他放棄這項危及人類安全的研究。
今日，周強不請自來，是不是衝著不死之花的秘密？
7點52分。沈浩教授再次離開教研室大樓來到停車場，剛要打開車門，就見一位衣著樸素的年輕女孩捧著一隻精致的仿水晶瓶迎上前，陽光燦爛地笑道：“老師，買一瓶吧，這是最新的空氣清新產品，放在車上保您心曠神怡，精力倍增。”
大學校園裏經常可以見到這類推銷產品的貧困生，沈教授望著這個眉清目秀的女孩，猶豫片刻還是買下她的空氣清新劑。賣出商品的女孩興高采烈幫他將水晶瓶粘固在操作台上，臨別時又送給他一個甜甜的微笑。
女孩子對新產品的介紹還不算離譜，瓶口散發的香味淡雅、清新，果然令人無比愉快。從學校出來，上中環大道，再經翔殷路渡江遂道上五洲大道，過立交橋不遠便是他家居住的小區，這條遠離鬧市區的主幹線平日很少堵車，學風一向嚴謹的沈教授駕車時也將速度控製得如原子鍾一般精確，正常情況下，從學校到小區地下停車場的行車時間他總會控製在28分鍾左右。
今日也不例外，車子行到地下車庫的入口處，他隨意瞥一眼車截時鍾，路程用時仍是標準的28分。這時，他卻隱隱感到胸口一陣不適。車子進入地下車庫的自家車位，車子還未停穩，胸前的不適已變做絞心的痛疼，豆大的汗珠從額上滾下。沈教授捂著胸部，強撐著將車子停穩，困難地從車上挪下來，扶著車身搖搖晃晃走了幾步，已痛得萬箭穿心。抬頭望去，寂靜的停車場空無一人，沈教授隻來得及抬起胳膊晃了晃，便順著光滑的車身癱倒在堅硬的水泥地上。靠近牆邊的水泥地上積著一層灰塵，呼吸已十分困難的沈教授拚盡最後一絲氣力，就著昏暗的燈光用食指在積滿灰塵的水泥地上寫下一個歪歪扭扭的“唐”字，腦袋一沉便失去知覺。
美國，馬裏蘭州巴爾的摩市，馬裏蘭大學巴爾的摩分校。美國東部時間，早8點10分。
李明唐博士打開麵前的電腦，照例查看自己的電子郵件。李明唐臨近而立之年，已是馬裏蘭大學的助理教授，在遠古生物研究室主持一個遠古野生植物的研究項目，並與美國農業部全球野生植物資源庫保持著密切的合作。
這時候桌上的電話鈴聲突然響起，是校董事會主席詹姆斯·萊德菲爾德打來的。短暫的問候後萊德菲爾德開門見山道：“博士，我們的讚助人，德通銀行董事長霍夫曼先生希望見到您，他的司機會在樓下迎接您。”