滿地的鞭炮碎屑，空氣中彌漫著淡淡硫磺味道；遠處，依稀還有著爆竹聲音傳來；京城人家門戶上貼的都是新換的春聯、年畫等物事，十分鮮豔喜慶。
嘉靖廿七年，正月一十八日，元宵燈會方過一天。天地間那節日的氣氛猶自氤氳不散，街頭巷尾，零星仍舊掛著幾盞被主人遺忘的花燈。一盞五彩羊皮燈中的短燭早已燃盡，借著明朗的月光，能看到其上“一時歡樂一時愁，想起千般不對頭。如若想得千般到，自解憂來自解愁。”（謎底：“猜謎”。）的字樣。
京城之中，素來民諺就有“東富西貴”一說。這家朱門大戶建在京東偏南，該地富賈商鋪雲集紛繁，正是最為華貴的場所，以此可見宅中主人的財大氣粗。宅子正上方門額上掛著個嵌金的烏木匾牌，其上兩個楷體大字氣勢震人：蔣府。
這宅子的主人姓蔣、名謙，不過同行之中，另送了他個綽號，名為“講錢”，意指此人平素行事莫不與錢搭邊。其人視錢如命，可見一斑。
方是時，商人雖然可以發家致富令人欣羨，但是地位仍舊低下，是故國人對於商賈，一向持著妒嫉而鄙夷的心態。蔣謙祖上為書香門第，隻是生活所迫，棄文從商；然而祖訓中始終有傳道，待家中溫飽，子弟須得轉回正業，考取寶名。蔣家傳至蔣謙時，家道尤未興隆，更兼其人自身對於讀書並不甚喜，所以蔣謙專心買賣一事，居然天降鴻運，至今成為了天下間首屈一指的絲綢商人，腰纏萬貫，富可敵國。因此，他就將那聖賢門生的心願寄托在獨生愛子——蔣慕延身上。
明朝時，京城設有國子監，於其讀書者，名為監生。監生大致分為三種名目：舉監、蔭監、捐監。其中，舉監為餘處府縣選拔的青年才俊；蔭監為官家子弟；捐監則是花重金買得；為此，捐監人數最眾，但也受到舉監、蔭監排擠輕視。為參考入仕，蔣慕延走得就是捐監的路。
彼時，絲綢在東瀛等國極是搶手，往往一船精細綢緞運去，購者如潮，甚至可以喊到一匹綾羅一兩金的天價。明朝時海禁較嚴，嘉靖二十六年後愈加“貢路不通”，為此蔣謙和倭寇相互勾結運貨物以牟暴利，而後五五分成。而倭寇之中隻有三成是東瀛人，其餘六七成則為“凶徒、逸囚、罷吏、邪憎”等。為保平安，蔣謙又不放心普通鏢局，就花重金禮聘了一眾江湖中人。這些人大半因為避仇，才樂得在蔣家躲上一時，但他們性格耿直，往往“聽調不聽宣”，蔣謙熟識他們脾性，就也由得他們平常時日在府上偏宅逍遙自得，不受拘束。
半年前，為了蔣慕延好一心赴在學業之上，蔣謙咬牙放棄江浙寶地，全家人北遷北京，因貨源遙遠，他與東瀛的交易就少了下來。此刻賺錢仍有，但終不及以往那般的大手筆。蔣謙心痛之餘，常常遷怒在兒子身上，動輒教訓一番。
這日晚，因大年過完，又要開始忙碌，宅子裏所有人齊聚一堂，吃團圓飯。上座的是蔣謙與二夫人蔣黃氏，蔣家大夫人蔣常氏潛心禮佛，早在十年前已不過問家中大小事務。明朝律法中規定官員依品級高下可以納妾二至十人不等，庶人四十歲以上無子女者可納妾一人，事實上經常不受此限製。蔣謙三十歲前疲於奔命賺錢，立業後方成家，蔣常氏一直沒有生養，蔣謙遂於嘉靖一十二年時，也即自己三十五歲時，將如今的二夫人，當年的丫鬟黃靈收房。嘉靖一十四年，蔣慕延出生，母憑子貴，黃靈正式升為蔣家二夫人。蔣常氏早已到了不食人間煙火的境界，是以蔣黃氏愈發放肆大膽，家人竟然直稱她為夫人，而不在前加以位次；與蔣謙有所交流的其餘商賈，甚至以為她就是蔣謙正室。
蔣慕延坐在偏首，其年他年滿十三，人小表大，滿臉上透著的都是機靈甚而狡猾；居他下方的是蔣家江湖俠客之首——“劍梟”顏坤。他武功在一眾武士中最為高強，江湖名望也極是顯赫，就是為了躲避仇人，才安心投身此地。他身畔空著一個位子，這位子已經空了有一個半月之久，原本坐此的是名高瘦男子，姓魏名連鋒。此人武功不在顏坤之下，卻在江湖上杳無聲威，他也是唯一一名不帶任何背景進到蔣家的武者。他生性倨傲孤僻，經常不言不語就離去數月，蔣謙敬他是個能人，遂不管不問；當然，他也盡力保護蔣謙所交托的貨物以作回報。
副桌上坐的是管家與普通俠客，顏坤首徒——武仲言以及顏坤愛女——顏玥仙均忝列其中。武仲言生得濃眉大眼、體態魁梧。他年屆一十六歲，猶未成人，但額下已經露出淡青色的胡茬。坐在他右手的顏玥仙剛滿十二歲，滿臉的稚氣未脫，不過依著眉目口鼻看來，倒活脫脫是個美女胚子。她活潑好動，在飯桌上也不顧女兒矜態，與同桌粗人學樣劃拳拚酒。顏坤在另一桌上遙遙地看了，雙眉緊鎖，好似顏玥仙頭上發繩打出的蝴蝶結一般。武仲言對師妹一向縱容，雖然知道師父始終不停地給自己用著眼色，也不過伸手在桌布下輕輕牽動顏玥仙衣角權作提醒。顏玥仙玩得興起，絲毫不察，隻是將輸下要被罰喝的酒全順手遞給了師兄，武仲言無奈一笑，盡皆倒了下肚。
堂上熱鬧非常，正值此刻，大門忽然被人撞開，兩個穿著黑色鬥篷的男子緩緩走了進來。寒風隨著堂門打開，亦席卷而至，讓在座眾人不自禁地全打了個寒顫，臉上熱度頓時退去不少，頭腦也清醒很多。