隨筆是散文中的一種，又稱小品文，它最早起源於英國。如果從始祖培根算起，至今已有400年的曆史。隨筆一度雄霸英國散文的主導地位，五四之後開始傳入中國。中國現代文學史上的朱自清，就是隨筆寫作的大師。
一
隨筆突出的特點是不拘一格，隨意而談。隻要言之有物，言之有理，即可縱橫恣肆、揮灑自如。它側重於作者個性化的看法和感受，要求有新意，要麼就有深刻的一麵，隨筆不是雜感，不是隨想，不是生活感受的描摹，隨筆的寫作要求比較高，需要生活經驗的積累，寫作經驗的積累，是作者綜合寫作素質的整體表現。朱自清在寫作隨筆時，總是如實道來，避免矯揉造作與人為的拔高，它注意聯係實際，促進人們心靈的交流。《談抽煙》一文就是如此：
抽煙可用不著這麼費勁；煙卷兒尤其省事，隨便一叼上，悠然的就吸起來，誰也不來注意你。抽煙說不上是什麼味道，勉強說，也許有點兒苦吧。但抽煙的不稀罕那“苦”而喜歡那“有點”。他的嘴太悶了，或者太閑了，就要這麼點兒來湊個熱鬧，讓他覺得嘴還是他的。
抽煙本是一件非常平常的事情，但朱自清善於體察細節，又有感覺，並細致地描寫，使你於平常境體會到一種新意，或者還有一點批評之意。正因為抱定了閑適的心態，寫起來才能那麼從容，那麼縝密，語言才那麼具有表現力。這段文字幾乎沒有藻飾，全部使用平平常常的現代口語，卻實實在在地渲染了一種寧靜悠閑的文化況味。
二
隨筆由於是隨意而談，有話則長，無話則短，所以它的題材比一般散文更加廣泛。現實生活的見聞，以往事件的漫憶，所思所想，作家作品的漫評，以及古今中外，天南海北，工作學習，旅遊見聞，史話傳說，掌故軼聞，笑、憎、苦、恨，千秋刹那等，無不可作為隨筆的材料。朱自清的隨筆題材就是豐富多樣。
他的筆端既有槳聲燈影裏的秦淮河、揚州的夏日、北京的潭柘寺和戒壇寺，又有歐洲的羅馬、柏林、倫敦、巴黎等城市。對於每一地的風土人情，他總是娓娓道來。例如寫秦淮河，他就是寫了秦淮河裏的船，秦淮河裏的水，還有秦淮河裏特有的歌聲。歐洲諸國的城市，也寫出了各自的特征，如瑞士美麗的自然風光，荷蘭的各式各樣的建築，柏林的大大小小的古跡，巴黎的塞納河和鐵塔等，無一不被他收入筆下。
人物抒寫方麵，既有對已逝人物的懷念，如《哀韋傑三君》《給亡婦》等，也有對現實人物的摹寫，如《懷魏握青君》《我所見的葉聖陶》《房東太太》等。他以哀傷的筆調，敘寫了他對清華學生韋傑三，以及自己早逝妻子的懷念。但是，他又以睿智甚至有些許幽默的筆調，抒寫了生活中的英國房東太太和好友葉聖陶等人。
朱自清還有眾多的隨筆文章，是對生活中各種現象的思考。例如在《正義》一文中，他就反複地問人間的正義究竟在哪裏；在《論自己》中，他認為“自己是世界的時代的一環，別脫了節才真算好”。在《論誠意》中說，人為自己活著，也為別人活著，在不傷害自己身份的條件下顧全別人的情感，都得算是誠懇，有誠意。此外，還有《論廢話》《論做作》《論轟炸》等文章。
三
朱自清隨筆還有一大特色，那就是它的口語化。它所使用的口語是在作家選擇、提煉之後，重新組織起來的一種現代口語，是一種具有時代特點的“談語風”的藝術語言。既明白如話，通俗平易；又形象生動，優雅雋永，堪稱為一種口語和美文相結合的大雅大俗的文體。作者充分調動了現代漢語口語的特點，將語言的潛力發揮到極致。例如《航船中的文明》一文中有這樣幾句：
航船中的乘客大都是小商人；兩個軍弁是例外。滿船沒有一個士大夫；我區區或者可充個數兒，——因為我曾讀過幾年書，又忝為大夫之後——但也不是例外之外！真的，那班士大夫到哪裏去了呢？這不消說得，都到了輪船裏去了！
因此，朱自清的隨筆總那麼可親，就像是與讀者拉家常。英國隨筆作家大都主張用活的口語，形成一種近似談話的文體，深入淺出地講述自己的人生觀點和個人遭際，使讀者讀來備感親切。一位作家甚至主張：“曾有人說蘇格拉底把哲學從天上取下來，使之居留人間。我卻大膽地希冀有人說我把哲學從鬥室、圖書館、學校裏搬出，而把它放在社會中，茶座上，咖啡室裏居住。”咖啡館、酒吧等都是英國中產階級平民經常活動的地方，英國曆史上，很多富有特色的小報，便是誕生於酒吧、咖啡館。它們所刊載的文章更是街頭市民的口味，態度平易親切，內容也多偏向於風土人情，和人們的普通生活。這同樣也是朱自清的隨筆所追求的語言風格。