血液淨化一詞近年來才被多數學者所接受，因為它全麵概括了現有的各種血液淨化技術。根據我國《血液透析名詞術語》書中標準，把患者血液引出體外並通過一種淨化裝置，除去其中某些致病物質，淨化血液，達到治療疾病的目的，這個過程即為血液淨化。根據這個定義，血液淨化應該包括：血液透析、血液濾過、血液透析濾過、血液灌流、血漿置換和免疫吸附等。腹膜透析雖然沒有體外循環，僅以腹水交換達到淨血液的目的，但從廣義上講，也應包括在血液淨化療法之內。很明顯，血液淨化療法是在血液透析基礎上發展而來的。血液透析迄今已有80年的曆史，而其他療法的出現僅20年左右。漫長的血液透析發展史，主要是透析膜和透析器的演變史。下麵主要回顧血液透析發展史。
19世紀的蘇格蘭化學家首先提出“透析”這個概念。具有通向對麵的意思，分離的意思。1912年，美國第一次對活體動物進行彌散實驗，第二年展示出他們用火棉膠製成的管狀透析器，並首次命名為人工腎髒將這個透析器放在生理鹽水中，用水蛭素作為抗凝劑，對兔進行了2小時的血液透析，取得了滿意的開端，從而開創了血液透析事業。
在實驗成功的鼓舞下，以後美國和歐洲各國也相繼開展了透析的研究，尤其是在第一次世界大戰之後，很多由戰傷導致的急性腎功能衰竭患者需要透析治療，促進了人工腎的研究。1920年和1923年用腹膜加工製成透析膜，對切除雙側腎髒的狗進行透析，使尿毒症症狀改善。1925年德國利用火棉膠製成1：20長的火棉膠管，用純化水蛭素抗凝，先用狗做實驗，取得成功。又於1926年給第1例年輕尿毒症患者做透析治療，雖然沒有取得治療效果但在人體進行了首次實踐，為今後發展打下了良好的基礎。之後，又對兩例患者進行了透析治療，取得一定的治療效果。
當時，進行血液透析的一大障礙是沒有適當的抗凝劑，1918年發現肝素，但因製劑不純，使用受限製，而且當時水蛭素不良反應也很大，直到20世紀30年代才完成肝素的提純。當時的另一發明，是用一種玻璃紙製成透膜。1937年加用玻璃紙作為透析膜，用生理鹽水作為透析液，用肝素抗凝，對雙腎切除的狗進行了3~5小時的透析治療，推動了血液透析事業的發展。
20世紀30年代後期，荷蘭學者請研製成第一台轉鼓式人工腎，從1943年3月至1944年7月，共治療15例尿毒症，僅存活1例，該例係由藥物引起的急性腎功能衰竭，做了一次透析後，尿素氮下降，尿量增多。事後認為這例患者不是由透析挽救生命的，而是因為排除了磺胺結晶，解除了腎小管梗阻，才使腎功能恢複。
在第二次世界大戰斯聞，加拿大研製成功第—台蟠管型人工腎，並在1946年用於臨床治療腎衰患者。以後瑞典人1947年製成固定式管型透析器；1953年1月製成改良型蟠管透析器。進進一步製成雙蟠管型人工腎，采用兩條平衡的賽璐玢管，並有明顯的超濾作用。這種人工腎用於臨床治療急性腎衰和藥物中毒，並由美國公司批量生產。