攤開曆史的畫卷，我們可以看見：世界之舟順著彎曲的曆史長河慢慢地向前駛去，從17世紀中葉開始，世界之舟泊在了近代文明的港灣。
然而，直到19世紀中葉，中國才在外來因素的推動下進入了近代社會。
1840年是中國曆史的一個分水嶺。在此之前，中國是一個以自給自足的自然經濟為基礎的封建製國家。當時的清朝當政者，仍舊做著“天朝上國”的美夢，醉心於“閉關鎖國”下的盲目自大。殊不知，歐洲的英國、法國、德國，北美洲的美國，甚至是亞洲的日本，都已於18世紀60年代後期，先後完成了工業革命，並在新的生產方式的推動下迅速強大起來。正如馬克思、恩格斯曾說過的，在它的不到一百年的階級統治中所創造的生產力，比過去一切世代創造的全部生產力還要多、還要大。
曆史是無情的，也是公平的。落後就要挨打。
1840年，當英國的堅船利炮轟開中國的大門時，也意味著這個長期“閉關鎖國”的東方大國所構建的防線被徹底衝破。掠奪是一切資產階級的生存法則。仰仗工業革命獲得快速發展的西方國家，麵對中國這塊“肥肉”早已垂涎三尺。自此，西方列強紛至遝來，不斷發動侵華戰爭。懦弱無能的清政府麵對西方侵略者的先進武器，根本就無所適從，在曆次的戰爭中都處於被動挨打的地位。為了能苟延殘喘地生存下去，他們與西方列強簽訂了一係列喪權辱國的不平等條約。山河在流血，人民在痛哭。中國一步步陷入了半殖民地的深淵。
對於這個地大物博的神秘東方古國，貪婪的外國資本家早已是急不可待。隨著中國大門的洞開，他們紛紛前來尋求更廣大的市場、攫取更豐厚的利潤、獲得更多的資源。雖然外國資本的進入使中國原有的自然經濟受到極大的衝擊，也引起了社會階級關係的變化，但卻不足以推動中國演變成為完全獨立的資本主義社會。封建剝削製度仍舊存在，並在一定程度上與資本主義經濟產生了抗衡。正因為如此，中國還是一個半封建的國家。
本來就飽受封建勢力的殘酷剝削和壓迫，如今又遭受外來勢力的奴役與掠奪，這對於手無寸鐵的中國人民來說，無異於雪上加霜。中華民族陷入了深重的苦難，人民生活在水深火熱之中。
救亡和發展是近代中國的兩大曆史任務。很顯然，不順利完成第一個曆史任務，是無法完成第二個曆史任務的。換句話說，要使中國得以發展，就必須先救中國。
但是，誰來挽救岌岌可危的中華民族，誰來拯救千千萬萬的民眾呢？
19世紀後半期，地主階級內部、農民階級、資產階級改良派都曾輪番上陣，開展過一係列勵精圖治的救亡措施。不過，無一例外地遭到了失敗。事實證明，這一切盲目的試探都是徒勞的。