殘陽如血，朔風似刀。
正值深秋傍晚，狂風怒號，隻刮得連山遍野的枯樹東搖西擺，敗草此起彼伏。朔風席卷黃沙洶湧而來，聲勢極是驚人，仿似要將天地萬物湮沒吞噬。重巒疊嶂之間，一條寬闊的大道蜿蜒向前，如同逶迤曲延的長蛇。
一座城池截道而起，巋然坐落。城堅牆厚，高逾五丈，兩條黑黝黝的鐵鏈緊緊繃直，將吊橋高高拉起，遮住了緊閉的城門。吊橋下護城河寬有數丈，河水緩緩橫流而過。城池東西兩側高峰拔地而起，西曰天柱峰，東曰摩天嶺。兩峰高聳入雲，飛鳥難越，靈猿愁攀。城牆肩連險峰，挾山傍水，猶如金剛怒目、天神奮威，狠狠注視前方。
此城名叫雲豪城，城據險要，易守難攻，大有一夫當關、萬夫莫開之勢，是大弋皇朝北都西南麵的天然屏障。過雲豪城往北不足千裏便是大弋的北都皇城，其後雖有數座城池，卻均是道路通衢，無險可據。
雲豪城的城頭之上，刀槍林立，甲胄如霜，夕陽的餘輝映射下來，槍尖刀刃上閃出一圈圈血紅色的光暈。城頭上長旗大纛獵獵作響，三名軍官目視前方，神情凝重。居中那人皮膚黝黑，滿臉虯髯，雙眼精光四射。這武官身形高大魁梧，居中凜凜一站，仿似一尊天神，不怒自威。站在他左首那人皮膚白皙，一張國字臉上幹幹淨淨，左手按住腰間長劍的劍柄。右首那武官身材較二人稍微矮了半頭，滿臉剛毅之色，手中扶一柄長刀，刀尾頓地，刀尖齊眉，刀刃閃閃發光。
夕陽一寸寸的墜下，終於隱入西山，連一絲紅暈都沒剩下。夜色如同一頭巨大無比的黑暗怪獸，鋪天蓋地的籠罩下來。便在這時，一黃一黑兩匹快馬奔出山道拐角，急朝城門馳來。黃馬口角邊已噴出白沫，顯是已累得虛脫，給馬上騎客鞭打催促得急了，仍是奮鬣揚蹄，拚命狂奔。後邊那黑馬卻顯得頗有餘力，不需騎客催促，始終不即不離與黃馬相聚兩丈來遠。
兩騎到得城外數裏遠處，那黃馬突然悲嘶一聲，前腿一個趔趄，栽倒在地，再也爬不起來。馬上那人被摔出丈餘遠，在地上掙紮幾下，慢慢爬起。這時黑馬已奔近他身邊，馬上騎客伸手來拉，哪知這人身子一軟，竟又跌倒在地。黑馬上的騎客隻得勒馬停住，將他扶上馬背，兩人並乘一騎而來。
那黑馬上的騎客是那黑麵將軍親自派出的哨探，他自然識得，急忙下了城樓，命人放下吊橋，將兩人接入城中，迎麵便問：“齊老三，怎樣？”齊老三翻身下馬，還未說話，先前從馬背上摔落的那人奮力掙紮下馬，自懷中摸出一封信來，勉力說道：“稟報鐵將軍：陽穀關告急。請……請速派援兵，遲了……遲了恐怕……。”驀地身子一軟，竟已昏暈過去，原來他不飲不食、不眠不休的疾馳兩三百裏，早已累得虛脫，全憑一股剛毅之氣支撐，這才抵達雲豪城來，這時見信已送到，心頭一鬆，便再也支持不住。
那黑麵將軍正是鎮守雲豪城的主將鐵武，聽得陽穀關告急，與那大刀將呼延泰互視一眼，均想：“看來是當真讓咱們猜中了。”那白麵將軍王智見二人臉色凝重，卻想：“陽穀縣小小縣城，便算是傾縣叛變，霍太守手握數千精兵，難道還怕一群烏合之眾不成？此番竟然派人前來求援，未免小題大做了罷？而你二人一見有人前來求援，便即憂形於色，定力可也太差了。”
原來昨晚鐵武正要安歇，卻接到望樓上的士兵來報，說道西南方大火突起，燒得天也紅了。鐵武登上城頭遙望，辨明起火的是宜城方向，心頭大震。他連派了三騎探子前去哨探情況，這齊老三是今日午時才派出的最後一騎，反而最先回來，自是因見到宜城信使疲累不堪，怕這人體力不支，難以堅持道雲豪，便即折返陪同回來。
鐵武拆信看了，臉上神情大變，又驚又怒，咬牙罵道：“好賊子，原來是你！”沉聲道：“拓跋不歸這狗賊也造反了！昨夜大火，原來是他幹的好事。”傳下令去，城頭號角戰鼓響起，聲聞四野。一時城內腳步急促，戰馬嘶鳴，城中將士自四處前來城下集合。
那白麵將軍王智聽得“拓跋不歸”四字，不由得心頭一震，說道：“這……這怎麼會？他蒙受天恩，掛帥領兵出征，怎麼會叛變了？”鐵武瞪了他一眼，怒道：“當初郭元帥力諫皇上，說拓跋不歸不宜帶兵遠征，到頭來就是你們這些朝臣壞事。”王智給他銳利如電的目光一掃，不禁吃了一驚，忙道：“這事我可不知。”鐵武轉過頭去，暗自歎了口氣，目光隨即變得憂慮。
王智大覺疑惑，說道：“拓跋不歸一直駐兵在克城，就算他要叛變，克城到宜城中間也要經過修敏涼泗等數座城，他又怎能片刻間飛到陽穀關來了？”鐵武暗想：“你身在禁宮，不經戰陣，又怎知拓跋不歸的手段？”將書信遞過給他。王智見信上寫道：“拓跋附逆，驟攻陽穀！”下角蓋了宜城太守的印章，其他再無一字，但既有印章，來信自然不假。這封信僅寥寥八字，筆跡潦草，自是因事態緊急，倉促間寫成，連首尾的抬頭署名盡皆省去了。王智隻瞧得目瞪口呆，背上冷汗涔涔而下，心中連連暗呼：“僥幸！”