冬至大於年
到了二十四節氣之一的冬至這一天，北半球晝最短，夜最長；南半球晝最長，夜最短。古人早就敏感地覺察到了這種現象，“何堪最長夜，俱作獨眠人”（唐·白居易《冬至夜懷湘靈》）；“十一月中長至夜，三千裏外遠行人”（白居易《冬至宿楊梅館》）。同時冬至這天是寒冷陰森的天氣到了極點，陽氣初萌而冬盡春回的日子，“天時人事日相催，冬至陽生春又來”（唐·杜甫《小至》）；“舟中萬裏行，燈下一陽生”（宋·範成大《冬至夜發峽州舟中作》）。
冬至是個古老的節日，周代建子，以十一月為正（今以建寅為正）；秦襲其製，以冬至為歲首，故唐人袁淑說：“連星貴初曆，今自臨歲首”（《詠冬至》）。到了漢代，以冬至為“冬節”，稱為“日至”，官場舉行賀冬之禮，而且放假休息。魏晉六朝時，稱冬至為“亞歲”，百姓在這天向父母尊長拜節。唐宋仍沿舊俗，“十一月冬至，京師最重此節，雖至貧者，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，饗祀先祖，官放關撲（博戲），慶賀往來，一如年節”（宋·孟元老《東京夢華錄》）。
古代在冬至日，帝王要舉行“祭天”的大禮，地點多在京城的南郊。因為天為陽，所以祭天應在向陽的南邊。“大明南至慶天正，朔裏環丘樂六成。文孰盡同堯曆象，齋祠黍備漢公卿。星辰列位祥光滿，金石交音曉奏清。更有觀台稱賀處，黃雲捧日瑞升平”（唐·權德輿《朔日冬至攝職南郊因書即事》）。明清建都北京，祭天則在南郊的天壇舉行。
在清代，旗人為了消災祈福，冬至日也在自己家中祭天，並順帶祭祖。祭祀儀式，於冬至日清晨五更時分舉行，然後陳設宴席以示慶賀。
冬至日，各地還時興品嚐一些節令食品。江浙一帶吃湯圓，取團圓之意；北方一帶則吃餛飩，故俗語有“冬至餛飩夏至麵”之說；西北一帶多吃餃子（稱為“扁食”），陝西人更喜吃紅豆米粥。而文人墨客，自然是要相聚飲酒作詩的，“一杯新歲酒，兩句故人詩”（唐·白居易《小歲日對酒吟錢湖州所寄詩》）。
古諺雲：“冬至大於年。”
據說，這一天是各種契約的簽訂和履行之日。古人讓渡田地、房產，往往在八月中秋之日言定，並付出部分價款，到了冬至日，雙方便正式交割簽約。
而且一到冬至，便有了“年”的氣氛，互相賀節，謂之“添歲”，表示“年”雖未過，但實際上大家已添了一歲。“我生幾冬至，少小如昨日，當時事父兄，上壽拜帨服。十年閱凋謝，白發催衰疾……”（宋·蘇軾《冬至日贈安節》）。
冬至過後，大約已是農曆十一月的中旬或下旬，一年過去十一個月了，踏入十二月，便是所謂的“臘月”。
冬至這一天，各地也有一些禁忌，且錄之：“漢族民間有冬至日吃餃子的習俗，俗稱‘安耳朵’。河南一帶忌冬至不吃餃子，認為如此會凍掉耳朵，且對農事收獲不利。俗諺雲：‘冬至不過冬（指不吃餃子），揚揚沒正風’”（任騁《中國民間禁忌》）。