1805年，德國一位年輕的藥劑師塞爾杜納發表一篇文章，闡明從鴉片中分離出一種物質能與酸作用形成鹽，經貓和親自服用試驗，具有催眠效果。11年後即1816年他提純獲得這一物質的結晶體，再次發表論說，並用希臘神話中的“睡夢神”命名它為嗎啡。
這一發現引起法國藥學家們和化學家們的重視，因為早在1803年，法國巴黎藥劑師德羅斯和賽甘曾從鴉片中分離出嗎啡，隻是混合物，沒有進一步仔細研究。
法國化學家蓋呂薩克高度評價這一發現，鼓動法國同行們仔細認真尋找更多、更有效的這類物質。法國巴黎藥學院藥學教授羅比凱重複塞爾杜納的實驗，肯定了他的發現，他在1817年和1832年先後又從鴉片中發現那可丁、可待因。接著法國巴黎藥學專科學校教授P.J.彼爾蒂埃和卡萬圖在1818—1821年共同發現奎寧、辛可寧、馬錢子堿、番木鱉堿、咖啡堿和藜蘆堿等。
歐洲各國化學家們紛紛研究這些來自植物的堿，它們大多不溶於水，溶於醇和一些有機溶劑，有苦味，對人和動物具有明顯的生理作用和毒性。德國化學家李比希分析了它們的組成，確定它們的分子中都含有氮原子，作為複雜環狀結構的一部分。我們稱為植物堿，又因其中少數來自動物，因而又稱生物堿。
鴉片，是由罌粟果的汁液幹燥而成的黑色膏狀物，原產小亞細亞（今土耳其亞洲部分），在7世紀由當時稱為波斯的伊朗傳入我國，有“米囊子”、“禦米”等名稱。明朝李時珍（1518—1593）編著的《本草綱目》中稱為阿芙蓉，16世紀開始在北京出現用它製成的“一粒金丹”製劑，但當時並無吸食記載。18世紀後半葉由殖民主義者葡萄牙人以及後來的英國人大量輸入，毒害我國人民，激起1840年的鴉片戰爭。
嗎啡（C_17H_19N O_3）是鴉片的主要組成成分。它是白色結晶體，無臭，味苦，易溶於水，具有鎮痛、止咳、興奮、抑製呼吸及腸蠕動的作用，常用會成癮、中毒。
嗎啡經乙酸酐【（CH_3CO）_20】的乙酰化作用後，分子內2個羥基（—OH）被乙酰基（—COCH_3）取代，成為二乙酰基嗎啡[C_17H_17（COCH_3）_2N 0_3]，是德國拜爾公司化學家F.霍夫曼在1897年製成的。拜爾公司的老板認為這是了不起的事，就用德文“英雄的”命名它。我們從讀音澤成“海洛因”。原先是為了尋找嗎啡的安全代用品而研製，哪知它比嗎啡更易成癮，更毒。拜爾公司卻利用廣告造聲勢，為它的銷售鋪平道路，使它成為止痛、醫治抑鬱症、支氣管炎、哮喘、胃癌的藥物，欺騙吸食者。它是一種白色粉末狀物，俗稱白粉或白麵。吸食它上癮很快。最初吸毒的那種快感和幻覺在3—5個月後逐漸消失，最終導致死亡。
那可丁（C_22H_23NO_7）也存在於鴉片中，含量僅次於嗎啡，是一種無色針狀結晶體，是許多醫治咳嗽藥物的組成成分。英文名來自希臘文“致麻木”。
可待因（C_18H_21NO_3），在鴉片中的含量小於那可丁，又稱甲基嗎啡，為嗎啡經甲基（—CH_3）化反應製得。它是一種無色結晶體，也有鎮痛作
用，較嗎啡弱，成癮性較小，使用較安全。英文名來自希臘文“頭、果實、罌粟果”。
從鴉片中發現的植物堿還有蒂巴因、罌粟堿等。
蒂巴因（C_19H_21，NO_3）是一種白色結晶體，是能引起強烈痙攣的毒物。1835年，法國彼爾蒂埃實驗室一工作人員從鴉片中發現它。它的英文名來自埃及尼羅河上遊城市底比斯，因為18世紀以前歐洲的鴉片主要來自埃及。
罌粟堿（C_20H_21NO_4）是無色結晶體，具有輕微的麻醉作用。1848年德國化學家摩克從鴉片中發現了它。它在鴉片中的含量小於那可丁，大於可待因。它的英文名稱來自“罌粟的”。
鴉片中含有20多種植物堿。
奎寧（C_20H_24N_2O_2）又稱金雞納霜，是一種白色粉末，因而稱為“霜”，存在於南美洲秘魯出產的金雞納樹皮中。當地人很早就用這種樹皮的浸泡液醫治發燒發熱。傳說有一位印第安人患瘧疾病很重，口很渴，當他走到一個小池塘邊喝r許多水後，頓時覺得病情好了很多，原來是池塘裏浸泡著許多金雞納樹皮。由此一傳十，十傳百。1640年，西班牙的占領者駐秘魯總督辛可伯爵的夫人被傳染上瘧疾，也用這種樹皮浸泡液治愈。於是它被傳到歐洲，被稱為辛可納，我們譯成金雞納。奎寧是由這種樹在秘魯的當地名稱而來的。那時候金雞納樹皮的出口完全由西班牙控製，後來英國人在印度尼西亞爪哇島試植成功，建立大種植園。奎寧被世界各國普遍用於治療瘧疾。
辛可寧（C_19N_22N_2O）也存在於金雞納樹皮中，是無色針狀結晶體，生理作用與奎寧相似。它比奎寧在水中的溶解度要小，而其硫酸鹽在水中的溶解度較大，因此二者可分離。它的名稱就來自辛可伯爵。
金雞納樹皮中也存在20多種植物堿。1847年，德國化學家F.L.溫克勒從這一樹皮中又發現了辛可尼定（C_19H_22N_2O），是辛可寧的同分異構體。
馬錢子堿（C_21H_22N_2O_2）和番木鱉堿（C_23H_26N_2O_4）都存在於馬錢子的樹皮和種子中。馬錢子樹是一種常綠喬木，原產印度、緬甸、越南等“番”邦，它的種子如小鱉狀，因而名番木鱉堿。從它們的分子結構可知番木鱉堿是馬錢子堿的二甲氧基的衍生物。它的毒性較馬錢子堿小。它與硝酸作用顯深紅色，以區別於馬錢子堿。馬錢子堿用於滅虱等害蟲。
咖啡堿又名咖啡因（C_8H_10N_4O_2），存在於咖啡豆和茶葉中，是一種白色粉末或結晶體，能興奮呼吸中樞及血管運動中樞，英文名來自法文“咖啡”。1827年，法國一位姓奧德裏的化學家從茶葉中又發現了一種植物堿，從法文“茶”命名它為茶堿，後來分析證實茶堿和咖啡堿是同一物質。