荷蘭化學家迪曼等人在18世紀末不僅發現至今化學實驗室中所利用的硫酸使乙醇脫水製得乙烯的方法，還發現了將乙醇蒸氣通入陶土或氧化鋁催化劑獲得乙烯的方法。他們測定了它的化學組成是碳和氫，並發現到它與氯氣作用形成一種油狀液體（氯乙烯），因而稱它為“成油的碳化氫氣”。這一物質傳到法國後被改稱“成油氣”。
法拉第、貝齊裏烏斯、T.湯姆森等人分別給出它的化學式為C_4H_4、C_4H_8、CH。他們有的采用碳原子量等於6，有的采用等於12。
乙炔俗稱電石氣，早在1836年就被發現。這年戴維的堂弟、愛爾蘭港口城市科克皇家科克學院化學教授E.戴維在加熱碳和碳酸鉀試圖製取金屬鉀的過程中，將殘渣（碳化鉀）放進水中，結果產生一種氣體，並發生爆炸。因而確定它的化學組成是C_2H（以碳的原子量等於6計算），稱它為“新的氫的二碳化物”，以區別於化學家法拉第在1825年從鯨中所獲得的碳和氫的化合物（苯）。
1862年，法國化學家貝托萊將氫氣通過兩碳極間的電弧，使氫氣和碳直接合成乙炔，確定它的化學式是C_4H_2。
到19世紀90年代，法國化學家穆瓦桑創造了電爐，在電爐中將氧化鈣和焦炭作用，製得碳化鈣（電石）。碳化鈣與水作用後生成乙炔，成為後來工業上製取乙炔的方法。
1892年5月4日，一位居住在美國北卡羅來納州斯普萊（現名艾頓）的加拿大公民、煉鋁廠主威爾森將石灰和煤焦油混合物放置在電爐中作用，期望利用煤焦油中的碳還原出石灰中的鈣，結果得到的是一種暗黑色脆的物質。他將這種廢料傾倒進水中，產生大量氣體。他點燃了這種氣體，發出明亮的火焰，同時產生許多黑煙。他曾經學習過化學，意識到這種氣體不是氫氣，而是一種含碳的化合物的氣體，否則不會產生黑煙。
他將樣品送請北卡羅來納州大學化學教授維萊布那裏進行分析鑒定，結果確定黑色脆的物質是電石，產生的氣體是乙炔。威爾森於1892年8月9日申請專利，並於10月3日將樣品和一封信寄給英國物理學家W.湯姆森。
威爾森於1895年回到加拿大，得到一位銀行家的資助，於1896年在安大略省默裏頓建立碳化物工廠。最初生產的乙炔由於人們不知道如何使用，他分送樣品和使用知識。接著他在英國、德國和美國先後建廠，1898年成立聯合碳化物公司，從事生產乙炔發生器，很快乙炔成為礦用燈、桌燈、手提燈、標誌燈、自行車燈和街道照明燈的燃料。
1895年初，法國化學家、冶礦工程師勒夏特列向法國科學院提交一篇論述，指出氧一乙炔火焰產生很高的溫度，但是乙炔在壓縮下被利用是危險的，會發生爆炸。1897年，法國化學家克洛德發現到乙炔很易被丙酮吸收溶解，盛裝在鋼瓶中可以安全使用。之後在1901年，法國弗塞兄弟完成氣炬的設計。於是乙炔氧焰被廣泛應用於金屬割切和焊接中，使工業生產中許多零部件除了利用電弧割切和焊接外又有了簡易的方法。
今天乙炔和甲烷、乙烯都來自石油化學加工，它們都成為合成塑料、化學纖維等的基本原料。
早在1867年，德國化學家埃倫邁爾就指出，乙烯分子中存在雙鍵，乙炔分子中存在三鍵，建立了烷、烯、炔烴的分子結構。
貝特洛在1858年幹餾蟻酸鋇，獲得甲烷、丙烯、乙烯，幹餾醋酸鹽，獲得甲烷、乙烯、丙烯、丁烯和戊烯。1867年，他幹餾苯甲酸鹽，獲得多種烴，並在1862年分析證明丙炔和乙炔的化學性質相同。確定它們是同係列。