第二部分
賀龍
1896年3月22日生於中國湖南省桑植縣洪家關一個貧苦農民家庭。原名賀文常，字雲卿。1901年，入本族私塾讀書。時常習拳練武。少年時曾與人結伴運鹽。1914年參加孫中山領導的中華革命黨。1916年3月與鄉鄰韋進齋各持一把菜刀率二十一名青年奪占芭茅溪鹽局，組織農民武裝，打出桑植縣討袁(世凱)護國軍旗號，任總指揮。同月，發動湘西五縣農民暴動，任湘西護國軍第一團第二營營長。8月，遭敵襲擊，部隊散失，隻身去長沙，易名賀龍。1917年，在長沙因參與推翻湖南督軍的活動被捕，後經營救出獄，返回湘西，重新組織武裝，曾參加反對北洋軍閥的援鄂戰爭，任湘西援鄂民軍第一路所屬部隊遊擊司令。1918年後任湖南靖國軍營長、團長等職。1922年率部入四川，任川東邊防軍警衛旅旅長、四川“討賊軍”混成旅旅長，與吳佩孚糾合的四川軍閥部隊作戰。1924年返湘，先後任澧州、湘西鎮守使。1926年起，任第九軍第一師師長、國民革命軍獨立第十五師師長，率部參加北伐戰爭，在湖北、河南屢戰屢勝，升任國民革命軍第二十軍軍長。1927年8月1日，他與周恩來、葉挺、朱德、劉伯承等領導南昌起義，任起義軍總指揮，所率第二十軍為起義軍主力之一。同年9月，由周逸群、譚平山介紹，在江西瑞金加入中國共產黨。起義軍在廣東潮汕地區失利後，與周逸群等經上海返回湘西發動並領導武裝鬥爭。1928年7月任中國工農革命軍第四軍軍長、中共湘西(後改湘鄂西)前敵委員會書記，率部與湘、鄂、黔軍閥和地主武裝作戰，在鬥爭中屢經挫折和發展，至1929年夏，初步形成了以鶴峰、桑植為中心的湘鄂邊革命根據地。1930年7月率部到洪湖，與周逸群等領導的第六軍合編為中國工農紅軍第二軍團，任總指揮兼第二軍軍長。1931年6月，率第三軍(第二軍團改編)開辟鄂西北革命根據地。9月率部重回洪湖。1932年秋，由於“左”傾冒險主義的錯誤指導，洪湖革命根據地反“圍剿”失敗，他率部經豫西南、陝南、川鄂邊，到湘鄂邊開展遊擊戰。次年12月，政客熊貢卿奉蔣介石之命前來誘降，賀龍向中共湘鄂西中央分局報告後，斷然將熊公開處決。1935年5月，率部進入川黔邊的沿河、印江、德江、鬆桃、酉陽等地創建黔東革命根據地。自1931年底到1934年秋，他曾對“左”傾冒險主義的錯誤領導作了堅決的鬥爭，在“肅反”中保護了一批幹部，並對所部恢複一度被取消的黨團組織和政治機關起了重要作用。
1934年10月，第三軍與第六軍團在川黔邊界的木黃、石梁、南腰界一帶會師，第三軍恢複第二軍團番號，他和任弼時統一指揮第二、第六軍團。為策應第一方麵軍長征，賀龍率部向國民黨軍開展湘西攻勢，殲滅和鉗製了大量敵軍。同時發動群眾，建立革命政權，創建湘鄂川黔革命根據地。時任中共中央革命軍事委員會湘鄂川黔分會主席、湘鄂川黔省革命委員會主席和軍區司令員。1935年根據遵義會議決議精神，指揮所部進行反“圍剿”作戰，先在桑植、永順等地連戰連捷，使部隊由被動轉為主動，後在轉向湖北時於宣恩、忠堡、板栗園等地機動殲敵，打破了十一萬國民黨軍的“圍剿”，並占領石門、津市、澧州、臨澧等城鎮。
1935年9月起，蔣介石調集一百三十餘團兵力“圍剿”第二、第六軍團，賀龍與任弼時等率部轉到外線尋求新的機動。11月從桑植出發，開始長征。在黔滇邊烏蒙山區與敵進行了曆時一個多月、行程五百餘公裏的大回旋戰，突破敵人的重重包圍。1936年4月率部從滇西石鼓、巨甸渡過金沙江，進入西康。7月，在四川甘孜與第四方麵軍會師。在此，奉中共中央電令，將第二、第六軍團及第三十二軍合編為第二方麵軍，賀龍任總指揮。會師後，對張國燾的分裂活動進行了鬥爭。隨後，率部與第四方麵軍一起北上，10月在今寧夏的將台堡與第一方麵軍會師。
抗日戰爭爆發後，任八路軍第一二○師師長，與關向應等率部開赴晉西北抗日前線。為配合國民黨軍隊忻口作戰，在雁門關等地區主動出擊，切斷日軍的交通線。1938年3月，采取機動靈活、內外線相結合的戰術，指揮所部擊退日偽軍一萬餘人向晉西北的進犯，連續收複寧武、神池、五寨、岢嵐等七縣城，擴大了晉西北抗日根據地。同年12月，奉命率第一二○師主力東進冀中，兼任冀中軍政委員會書記和八路軍冀中區指揮部總指揮，統一指揮第一二○師和冀中第三縱隊，打破日軍對冀中的多次圍攻，指揮齊會和陳莊等戰鬥，鞏固了冀中抗日根據地。1939年底，率第一二○師主力返回晉西北，領導軍民與國民黨頑固派軍隊進行鬥爭。1940年11月，任晉西北軍區(後改為晉綏軍區)司令員，領導軍民挫敗日偽軍多次“掃蕩”和“蠶食”，使晉綏根據地不斷鞏固和擴大，成為陝甘寧邊區的屏障。1942年8月，任陝甘寧晉綏聯防軍司令員兼財政經濟委員會副主任，統一領導陝甘寧和晉綏兩地區的軍事工作和財政經濟建設，領導軍民自力更生，開展生產運動，打破敵人的封鎖，度過抗日戰爭的艱苦階段。1945年6月，被選為中共第七屆中央委員。同年8月，指揮所部參加對日大反攻。
解放戰爭時期，曆任晉綏軍區、晉綏野戰軍司令員，陝甘寧晉綏聯防軍司令員，西北軍區司令員，中共中央西北局第二書記等職。1945年10月，率領晉綏野戰軍，協同晉察冀野戰軍發起綏遠戰役，解放綏東、綏南廣大地區。1946年7月，指揮晉北戰役，攻克朔縣、寧武、繁峙等八城。1947年3月，國民黨軍向陝甘寧邊區發動重點進攻，他指揮聯防軍地方兵團積極配合彭德懷指揮的西北野戰軍作戰，同時，領導發展後備兵團，加強根據地建設，鞏固戰略後方，在困難條件下，集中陝甘寧晉綏人力物力，支持解放西北的作戰。
1949年5月，任西安市軍事管製委員會主任。1949年底，率第十八兵團及第七軍一部入四川，協同第二野戰軍發起成都戰役，解放西南廣大地區。1950年，任西南軍區司令員、中共中央西南局第三書記。在中共中央西南局統一部署下，領導對國民黨軍起義、投誠部隊和被俘人員的整編及改造工作，指揮部隊肅清國民黨軍殘餘武裝力量和土匪，穩定了西南地區的局勢。同年10月，指揮進藏部隊解放昌都，促進了西藏的和平解放。1954年6月，任中央人民政府人民革命軍事委員會副主席，9月任國務院副總理、國防委員會副主席。1955年被授予中華人民共和國元帥軍銜和一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章。1956年被選為中共第八屆中央委員、政治局委員。1959年任中共中央軍事委員會副主席。1960年任中共中央軍委國防工業委員會主任。1964年起主持中央軍委的日常工作，參與領導人民解放軍革命化、現代化、正規化建設，強調在軍隊中加強黨的建設和政治思想工作，重視戰備訓練和民兵工作，提倡群眾性練兵活動，同時指導軍工生產和軍事院校工作。從1952年起還兼任國家體育運動委員會主任。
1966年“文化大革命”開始後，他遭到林彪、江青反革命集團的誣陷，堅貞不屈，1969年6月9日被迫害致死，終年七十三歲。1975年6月9日，舉行骨灰安放儀式，葉劍英主持，周恩來講話。1982年10月，中共中央發出第四十三號文件，徹底為賀龍平反昭雪。
彭德懷
1898年10月24日出生於中國湖南省湘潭縣彭家圍子。原名彭得華，號石穿。幼年讀過兩年書，因家貧輟學務農，下煤窯做工。十五歲參加饑民鬧糶，被官府通緝，逃到洞庭湖當堤工。1916年入湘軍當兵，痛恨帝國主義侵略和軍閥黑暗統治，萌發富國強兵思想。1919年在連隊秘密組織“救貧會”，後因派會員殺死一惡霸被捕，在押解途中逃脫。1922年改名彭德懷，考入湖南陸軍軍官講武堂，畢業後回湘軍任排長、連長、營長。1926年隨部隊編入國民革命軍，參加北伐戰爭，結識共產黨人段德昌，開始接受共產主義思想。
1927年1月彭德懷於所在營成立士兵委員會，訂立反對帝國主義、封建軍閥和維護士兵權益的會章。1928年1月升任團長，4月加入中國共產黨。同年7月22日，與滕代遠、黃公略等領導平江起義，組建中國工農紅軍第五軍，任軍長兼第十三師師長。率部在湘鄂贛邊轉戰數月，建立三省邊界革命根據地，後率紅五軍主力到達井岡山，與毛澤東、朱德領導的第四軍會師。1929年1月為了配合第五軍主力向贛南、閩西進軍，擔負留守井岡山、鉗製湘贛敵軍的艱巨任務。1930年6月任紅三軍團總指揮，後率部在平江擊敗國民黨軍的進攻，乘勝攻入長沙，占領十天。同年8月，成立紅一方麵軍，任副總司令兼紅三軍團軍團長。1931年11月任中華蘇維埃共和國中央革命軍事委員會副主席。1934年1月補選為中共第六屆候補中央委員。在中央蘇區曆次反“圍剿”中，他是前線主要指揮員之一，所率紅三軍團屢建戰功。在第五次反“圍剿”中，逐漸認識到“左”傾冒險主義的危害，曾對錯誤的軍事指揮提出嚴肅的批評。1934年10月率部參加長征。在遵義召開的中共中央政治局擴大會議上，支持毛澤東的主張，會後率紅三軍團積極執行新的作戰方針。二渡赤水後，回師攻占婁山關，再克遵義城，協同第一軍團殲滅大量反撲之敵，取得紅一方麵軍長征後第一個大勝利。1935年6月紅一方麵軍同紅四方麵軍會合後，他堅決擁護北上方針，反對張國燾的分裂活動。9月，紅一、紅三軍(由軍團改軍)合編為陝甘支隊，任司令員。10月，與政治委員毛澤東率部到達陝北。在他率領紅軍勇猛打退敵軍騎兵的追擊後，毛澤東曾寫詩讚揚他：“山高路遠坑深，大軍縱橫馳奔，誰敢橫刀立馬，唯我彭大將軍。”同年11月，任西北革命軍事委員會副主席、紅一方麵軍司令員。參與指揮直羅鎮戰役。1936年1月補選為中共中央政治局委員。2月任中國人民紅軍抗日先鋒軍司令員，與毛澤東等指揮部隊東渡黃河，挺進山西，宣傳抗日，擴大紅軍。5月任西方野戰軍司令員兼政治委員，率部西征寧夏、隴東，迎接紅二、紅四方麵軍北上會師。10月底任紅軍前敵總指揮部總指揮，參與指揮山城堡戰役。
抗日戰爭爆發後，任中共中央軍委委員、八路軍副總指揮(第十八集團軍副總司令)。與朱德總司令指揮八路軍開赴華北前線，配合國民黨軍作戰，取得平型關等戰鬥的勝利。而後在華北敵後領導發動群眾，擴大抗日武裝，建立抗日根據地，指揮部隊開展獨立自主的遊擊戰爭；在與日軍進行頻繁戰鬥的同時，與製造摩擦的國民黨頑固派進行了堅決的鬥爭。1940年，在華北發動大規模的交通破襲戰(後稱百團大戰)，沉重地打擊了日偽軍，使全國軍民受到鼓舞。1942年8月代理中共中央北方局書記，統一領導對敵鬥爭、整風學習、大生產和減租減息運動，實行精兵簡政，領導華北軍民度過抗日戰爭最艱苦的階段。1943年9月回延安參加整風運動。1945年6月當選為中共第七屆中央政治局委員，後被任命為中央軍委副主席兼總參謀長，協助毛澤東、朱德指揮對日軍的大反攻。
全國解放戰爭時期，任西北野戰軍(後為第一野戰軍)司令員兼政治委員、中國人民解放軍副總司令。1947年3月初，國民黨軍胡宗南等部二十多萬人重點進攻陝甘寧解放區時，指揮僅二萬餘人的部隊，同十倍於己的敵軍作戰。在中共中央和解放軍總部主動撤出延安後，向毛澤東提出采取拖疲敵人的“蘑菇戰術”的建議，伺機集中優勢兵力各個殲滅敵人。在一個半月內連續於青化砭、羊馬河、蟠龍鎮三戰三捷，後又在沙家店殲敵兩個旅，挫敗國民黨軍對陝北的重點進攻，扭轉了西北戰局，有力地配合了人民解放軍在其他戰場的作戰。1948年2、3月間率部在宜川、瓦子街一舉殲敵五個旅，於4月22日收複延安。1949年在解放軍向全國大進軍的過程中，指揮第一野戰軍和第十八、第十九兵團，運用軍事進攻與和平談判方式，解放西北五省。後任中共中央西北局第一書記、西北軍政委員會主席、西北軍區司令員。
中華人民共和國成立後，任中央人民政府人民革命軍事委員會副主席。1950年10月，當美帝國主義侵略朝鮮、嚴重威脅中國邊境安全時，他堅決擁護毛澤東關於抗美援朝的決策，出任中國人民誌願軍司令員兼政治委員，指揮中國人民誌願軍，同朝鮮人民軍一起，在七個月內連續進行五次戰役，把以美國為首的“聯合國軍”趕回到三八線，迫使其轉入戰略防禦，接受停戰談判。經過兩年邊打邊談，於1953年7月簽訂停戰協定。朝鮮民主主義人民共和國最高人民會議常務委員會授予他“朝鮮人民共和國英雄”稱號。1952年4月回國，主持中共中央軍委日常工作。1954年9月起任國務院副總理兼國防部部長和國防委員會副主席。在此期間，他以極大的魄力，領導實行軍隊組織機構和重大製度的改革，改善武器裝備，組建技術兵種，舉辦各類軍事學校和研究機構，實施正規的軍政訓練，建立第一線國防築城體係，促進人民解放軍在保持優良傳統的基礎上，實現從單一兵種到諸軍兵種合成軍隊的曆史性轉變。1955年被授予中華人民共和國元帥軍銜和一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章。1956年被選為中共第八屆中央政治局委員。1959年7月在中共中央政治局擴大會議(廬山會議)期間，勇於直言，寫信給毛澤東主席，對“大躍進”和人民公社化運動中的錯誤提出批評，遭到錯誤的批判，並在中共八屆八中全會上被錯定為“右傾機會主義反黨集團”的首領，免去國防部長職務。9月底，搬出中南海，到北京西北郊掛甲屯居住，邊學習，邊勞動。1962年6月，他給中共中央和毛澤東寫信，反駁廬山會議強加給他的不實之詞，堅持真理，再次受到錯誤的批判和審查。1963年上半年，他在缺乏資料的情況下，總結畢生軍事經驗，撰寫“軍事理論筆記”。1965年9月被派往四川任中共中央西南局“三線”建設委員會第三副主任，仍顧全大局，兢兢業業地工作。“文化大革命”中，又遭受嚴重迫害，他據理鬥爭，堅貞不屈，由於長期的摧殘和折磨，1974年11月29日在北京逝世。享年七十六歲。1978年12月中共十一屆三中全會為他平反昭雪，恢複名譽。
彭德懷的軍事論著很多，集中反映在《彭德懷自述》(1981年出版)，彭德懷傳記組編輯的《彭德懷軍事文選》(1988年出版)中。《當代中國人物傳記》叢書編輯委員會編輯的《彭德懷傳》於1993年出版，王焰主編《彭德懷年譜》於1998年出版。
葉劍英
1897年4月28日生於中國廣東省梅縣雁洋堡下虎村一個小商人家庭。原名葉宜偉，字滄白。1902年入鍾傲泉私塾讀書，後進古玉泉私塾讀書。1908年就學於丙村鎮三堡學堂。1912年就學於梅縣東山中學。1916年在梅縣橫山新群小學教書。後隨父赴南洋謀生，到達馬來西亞的怡堡。1917年夏回國，入雲南陸軍講武堂學習。畢業後前往福建漳州，追隨孫中山從事民主革命，加入“援閩”粵軍。1920年8月參加粵軍回粵驅逐桂係軍閥之役。不久，任廣東東路討賊軍司令部參謀。1921年10月，隨中華民國非常大總統孫中山出巡廣西，後任江防艦隊海軍陸戰隊營長。1922年夏，當投機革命的廣東軍閥陳炯明發動武裝叛亂時，葉劍英率部參加護衛孫中山、反擊叛軍的作戰。10月，前往福建，任東路討賊軍第八旅參謀長。1924年春，任建國粵軍第二師參謀長，應廖仲愷之邀，參與籌辦黃埔軍校，任教授部副主任。1925年2月，陳炯明叛軍再次來犯，奉調回第二師參與組織指揮作戰，保衛廣州，參加第一次東征。10月，參加第二次東征，同月參加平定廣州商團叛亂。先後兼任第二師獨立營營長和新編團團長，設營於香州，配合黃埔軍校培訓軍士。1926年任國民革命軍第一軍總預備隊指揮部參謀長，參加北伐。攻克南昌後任新編第二師師長。1927年4月蔣介石發動反革命政變後，毅然通電反蔣，從吉安赴武漢，任國民革命軍第二方麵軍第四軍參謀長。同年7月，加入中國共產黨。南昌起義前，在九江得知汪精衛陰謀加害葉挺、賀龍的消息，立即告知葉、賀，並商定對策，挫敗了汪精衛的陰謀。南昌起義後，勸說第二方麵軍總指揮張發奎放棄尾追撤出南昌的起義軍。後兼任第四軍教導團團長，率部南下，進入廣州，任中共廣東省軍委委員。根據中共廣東省委的指示，積極擴充教導團、警衛團等革命武裝，為起義創造條件。12月11日，參與領導廣州起義，任工農紅軍副總指揮。1928年冬，赴蘇聯莫斯科，入中國勞動者共產主義大學學習。1930年回國，到達上海。1931年初，進入中央蘇區，曆任中華蘇維埃共和國中央革命軍事委員會委員兼總參謀部部長、中國工農紅軍第一方麵軍參謀長、中國工農紅軍學校校長、瑞金衛戍司令員、閩贛軍區及福建軍區司令員，參與反“圍剿”作戰的指揮。1934年，被選為中華蘇維埃共和國中央執行委員。紅軍長征前，任軍委第四局局長。10月，任軍委第一縱隊司令員兼政委，參加長征。11月，在西延、龍勝山區敵機的一次空襲中負傷。12月，任中央縱隊副司令員兼軍委第一局局長。第一、第四方麵軍會合後，任紅軍前敵總指揮部參謀長。與張國燾企圖分裂和危害黨中央的陰謀作了堅決鬥爭，保證了第一方麵軍主力勝利北上。到達陝北後，任西北革命軍事委員會參謀長兼第一方麵軍參謀長。1936年2月，協助毛澤東、彭德懷指揮東征戰役。同年7月起，到安塞、西安等地，聯絡東北軍、西北軍中的愛國力量，開展抗日民族統一戰線工作。12月，任中央革命軍事委員會副總參謀長。西安事變發生後，協助中共全權代表周恩來做了大量工作，推動事變的和平解決。
1937年抗日戰爭全麵爆發後，與周恩來、朱德一起，作為中國共產黨和紅軍的代表，到南京參加國防會議。8月，紅軍改編為國民革命軍第八路軍後，任八路軍參謀長。同年底到達武漢，任中共中央長江局委員，在武漢、長沙、桂林等地，進行抗日民族統一戰線工作。1939年1月，任中共中央南方局常務委員。2月，協助國民政府軍事委員會創辦南嶽遊擊幹部訓練班，任副教育長，講授遊擊戰戰略戰術，宣傳持久戰思想。1940年3月，出席蔣介石召開的全國參謀長會議，發表《對日作戰與摩擦問題》的講話，駁斥了國民黨頑固派的反共言論。同月，出版《葉劍英抗戰言論集》。1941年2月，從重慶返回延安，任中共中央革命軍事委員會參謀長，協助毛澤東、朱德等指揮作戰。11月，兼任軍事教育委員會委員和軍事學院副院長。1945年，在延安多次接見中外記者參觀團和美軍觀察組，介紹八路軍、新四軍抗戰情況和戰績，擴大中國敵後抗戰在世界上的影響。1945年6月，被選為中共第七屆中央委員。
抗日戰爭勝利後，蔣介石積極準備內戰，挑起軍事衝突。葉劍英參加以周恩來為首的中共代表團，赴重慶出席政治協商會議，與國民黨政府繼續進行停戰談判。1946年1月，赴北平任軍事調處執行部中共代表，與國民黨代表、美國代表調處國共軍事衝突和監督雙方執行停戰協議。蔣介石發動全麵內戰後，他於1947年2月返回延安，後任中國人民解放軍參謀長。同年3月，中共中央主動撤離延安後，赴晉西北臨縣地區，任中共中央後方委員會書記，統籌後方工作。1948年，任華北軍政大學校長兼政治委員。1949年1月，北平和平解放後，任北平市委副書記、市軍管會主任、市長。8月中旬，離北平南下，任中共中央華南分局第一書記、廣東軍區司令員兼政委。10月上旬，參與指揮廣東戰役。
中華人民共和國成立後，曆任中央人民政府委員、中南軍政委員會副主席、華南軍區司令員、廣東省人民政府主席兼廣州市市長、廣東軍區司令員兼政治委員，參與組織指揮海南島登陸戰役，領導華南軍民剿滅國民黨殘餘武裝和土匪，實行土地改革。建立城鄉人民政權，恢複和發展工農業生產。1952年後，任中南軍區代司令員、中共中央中南局代理書記。1954年後，任人民革命軍事委員會副主席、國防委員會副主席、人民解放軍武裝力量監察部部長、訓練總監部代部長等職。1955年，被授予中華人民共和國元帥軍銜和一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章。1958年起，任軍事科學院院長兼政治委員，一度兼任高等軍事學院院長。參與領導人民解放軍革命化、現代化、正規化建設，為堅持和發展毛澤東軍事思想作出了多方麵的貢獻。他主持全軍院校和部隊的軍事訓練，倡導郭興福教學法，開展群眾性的練兵活動，組織實戰演習，參與領導製訂人民解放軍條令條例。指導全軍開展軍事科學研究，總結人民解放軍建軍和作戰的經驗，探討現代條件下人民戰爭的指導規律，參與製訂國防戰略方針。1966年1月，任中共中央軍委副主席兼秘書長。5月任中共中央書記處書記。“文化大革命”期間，同林彪、江青兩個反革命集團進行了堅決鬥爭。1967年以後，實際上被解除了在黨和軍隊中的領導工作。1969年夏，受毛澤東、周恩來委托，在陳毅主持下，與徐向前、聶榮臻一起，全麵深入研究了國際形勢，為打開對外工作的新局麵提出了戰略性的意見和建議。1971年，林彪叛逃事件發生後，重新以中央軍委副主席的身份主持軍委日常工作。1975年，任國防部部長。1976年10月，在粉碎江青反革命集團的鬥爭中起了決定性的作用。”1978年，當選為全國人大常委會委員長。1983年，在第六屆全國人民代表大會第一次會議上，被任命為中華人民共和國中央軍事委員會副主席，同時辭去全國人大常委會委員長職務。他是中共第八屆至第十二屆中央委員；第八屆(十一中全會增選)、第九屆中央政治局委員；第十屆、第十一屆中央政治局常務委員和中央副主席。1982年是中共第十二屆中央政治局常務委員。
1986年10月22日，葉劍英在北京逝世，享年八十九歲。
聶榮臻
1899年12月29日生於中國四川省江津縣吳灘鎮。1907年入私塾讀書，6年後入小學讀書。1917年7月畢業於江津縣九如鎮立高等小學，入江津縣立中學(今江津中學)讀書。1919年，因參加五四運動，支持當地學生愛國鬥爭，被迫離校。12月，懷著“工業救國”的願望赴法國勤工儉學。1920年1月，到達法國，曾先後進蒙塔爾紀中學、德洛中學、胡乃爾中學就讀，進蒙塔爾紀橡膠廠、克魯鄒鋼鐵廠等工廠做工。1921年，參加了“二八運動”、“拒款運動”、“爭回裏昂中國大學運動”等留法學生的愛國運動。1922年夏就讀於比利時沙洛瓦大學化學工程係。開始學習馬列主義，改變了“工業救國”的想法。8月參加旅歐中國少年共產黨(後改稱中國社會主義青年團旅歐支部)，與劉伯堅一起負責過旅比利時支部工作。1923年春加入中國共產黨，曾任旅歐社會主義青年團執行委員會委員、團的訓練部副主任。1924年10月到蘇聯莫斯科，入東方勞動者共產主義大學學習。1925年2月，入蘇聯紅軍學校中國班學軍事。1925年9月回國，任黃埔軍校政治部秘書兼政治教官，黨內職務為黃埔軍校黨團領導小組成員，並為中共廣東區委軍委成員。1926年“中山艦事件”後到廣東區委做周恩來的助手。7月，北伐戰爭開始後任軍委特派員，負責黨的聯絡工作和向各軍分配黨員幹部。10月10日，隨北伐軍進攻武昌。組建湖北省軍委，任中共湖北省委軍委書記，後在中共中央軍事委員會參與向北伐軍中派遣中共黨員等工作。1927年“四一二”反革命政變後被派往上海，協助周恩來整頓遭受破壞的工人糾察隊，處理善後工作。
1927年7月中旬，武漢國共分裂，被指定為中共前敵軍委書記，赴九江準備組織武裝起義，8月1日在南昌起義中組織張發奎部第二十五師兩個多團起義，後任起義軍第11軍黨代表，與軍長葉挺率部南下。潮汕失敗後，轉赴香港。同年12月11日，參與領導廣州起義。在起義軍受挫的緊急情況下，與葉挺果斷決定撤退，保存了部分革命武裝力量。1928年1月，任中共廣東省委軍委書記，負責訓練軍事幹部和指導兩廣各地的武裝鬥爭。1930年1月，任中共順直省委組織部部長，同年5月調上海，在中共中央特科和中央軍委工作，1931年1月任中共中央軍委參謀長。1931年4月，中央特科負責人顧順章叛變，協助周恩來緊急搬遷了中央機關和負責人住址。12月，進入中央革命根據地，先後任中國工農紅軍總政治部副主任、第一軍團政治委員。曾當選為中華蘇維埃共和國中央執行委員。1932年3月，在“左”傾冒險主義的執行者要中央紅軍奪取贛江兩岸城市時，他支持毛澤東關於紅軍主力向國民黨統治薄弱的地區發展的意見。同年4月，作為紅軍東路軍政治委員，參與指揮漳州戰役。1932年冬以後，與軍團長林彪率部參加第四、第五次反“圍剿”，在戰鬥關鍵時刻到前沿指揮。長征開始後，在突破國民黨軍第三道封鎖線時，堅決執行軍委關於控製九峰山的命令，保障中央縱隊左翼的安全。在1935年1月召開的遵義會議上，支持毛澤東的主張。過金沙江後，任中央紅軍先遣隊政治委員，與司令員劉伯承一起，率部通過彝族聚居區，強渡大渡河。隨後和林彪率第一軍團翻雪山，過草地，攻占臘子口，打開前進道路。在第一方麵軍與第四方麵軍會合後，反對張國燾的分裂活動。到陝北後，率部參加直羅和東征、西征戰役。1936年11月，參與指揮山城堡戰役。抗日戰爭爆發後，任八路軍第115師副師長、政治委員。與林彪一同指揮平型關戰鬥，殲滅日軍阪垣師團一部一千餘人，取得全國抗戰開始後的第一個大勝利。1937年11月，任晉察冀軍區司令員兼政治委員，率領3000人的武裝，在晉察冀三省邊界地區創建了敵後第一個抗日根據地。