第二部分
李世民
公元599年1月21日，李世民生於一個軍事貴族家庭。
李世民從小接受儒家教育，愛好曆史、文學，練得一手好字；又因軍事世家的影響，受過比較嚴格的軍事訓練，善使弓箭。據說，百步之外，他一箭能射穿門板。對於兵法戰策，他也鑽研頗深，少年時就能與父親談論用兵之道。大業十三年(公元617年)，他18歲，跟隨父親來到太原。當時農民起義正蓬勃發展，隋朝政權呈土崩瓦解之勢。他加緊結納四方豪傑，在晉陽宮副監裴寂、晉陽令劉文靜等人的謀劃下，勸父親李淵把握時機，起兵反隋，奪取天下。這年夏天，李淵將煬帝派來監視他的副手王威、高君雅處決，正式舉兵進攻長安。李世民被任命為敦煌郡公、右領軍大都督，統帥右三軍。冬天，李世民會同其兄李建成部攻克長安。次年，李淵即位稱帝，改國號為唐。李世民拜為尚書令，晉封秦王。
唐朝建立之初，周邊群雄並峙。從武德元年(公元618年)到武德五年(公元622年)間，李世民東征西戰，先後鏟除了薛仁杲、劉武周、王世充、徐圓朗等各個割據勢力，鎮壓了竇建德及其部將劉黑闥等農民起義軍，為全國的統一奠定了基礎。隨著軍事鬥爭的勝利，李世民聲望日高，手下聚集了大批來自中小地主乃至勞動人民出身的賢士勇將，形成了一個強大的集團，因而他與太子李建成為爭奪皇位的鬥爭迅速加劇，終於導致了武德九年(公元626年)的“玄武門之變”。李世民采用政變手段親手射死了太子李建成，其弟齊王李元吉也被他的部將尉遲敬德射死。3個月後，李世民順利登上帝位，改年號為“貞觀”。李淵被尊為太上皇，至貞觀九年(公元635年)離開人世。
貞觀之初，李世民便著手擴大宰相班子，發揮宰相班子的集體智慧，完善三省六部製。李世民擴大宰相班子，集思廣益，其根本目的是防止決策的乖謬，免使封建國家重蹈隋之覆轍。
貞觀之初，李世民還采取一些重要的改革措施，來恢複社會生產。製定人口增殖政策，獎勵男女及時嫁娶，提倡鰥寡婚配，並把戶口的增加作為地方官政績考核的內容。
在法製改革方麵，李世民也表現出封建政治家的寬宏氣魄。他主張刑法不要過嚴，但必須公正，法律條文不能過繁，必須簡明正確。
李世民的虛懷納諫，在封建帝王中也是很突出的。據史書記載，從武德九年(公元626年)至貞觀十七年(公元643年)，僅魏征一人就進諫200餘事，大部分為李世民所接受。
在用人方麵，李世民實行“才行兼備”的政策，很少受出身、家世、地域和原屬何種政治集團的影響。《舊唐書·太宗紀》說他“拔人物則不私於黨，負誌業則鹹盡其才”。
李世民是我國古代一位賢明的封建君主，厲行改革，廣納賢才，廣開言路，把國家治理得有條不紊，他統治的時期，史稱“貞觀之治”。
武則天
武則天出身於山西文水的木材商家庭，她的父親曾因幫助唐高祖李淵奪取天下有功，後被封為工部尚書、荊州都督等官職。他四十七歲那年才有了武則天，而在武則天十二歲的時候，父親便去世了，她和她母親楊氏在一起生活著。
武則天進宮之後很快便得到了唐太宗的喜愛。因為她不僅漂亮，而且待人接物落落大方，彬彬有禮。皇上還賜給她一個名字：武媚。她從此在宮中開始了她新的生活。
公元643年，唐太宗因年老多病，立長子李治為太子。此時武媚已經20歲了，出落得美貌多姿。
太子李治對武媚的美名早有耳聞，常常借看望父皇為借口，進宮和武媚接近。一來二去，武媚和李治眉來眼去，很快便暗暗好上了。
公元649年，唐太宗駕崩(稱皇帝死去)，太子李治登基做了皇帝，就是曆史上的唐高宗。按照慣例，皇帝死後，他的一般妃嬪都要打發出宮的，而武媚還沒有生過孩子，被送到感業寺做了尼姑。
唐高宗即位後，對王皇後並不喜歡，而寵愛著蕭淑妃。還經常暗中到感業寺和武媚幽會。終於有一天，這事被王皇後知道了，她將計就計，勸皇上把武媚公開接回宮中。她想借此打擊一下她的另一個情敵蕭淑妃。
但王皇後的如意算盤落空了。武媚被接回宮後，被高宗封為昭儀。她利用各種機會討皇上和皇後的歡心，並對周圍的下人也極盡籠絡的手段。她很快憑著自己的機靈，在宮中收買了一部分下人。雖然王皇後因此擊敗了她的情敵蕭淑妃，卻無形中又添了一個更強的對手。她想離間高宗和武昭儀的關係，卻被機敏的武昭儀察覺了。武昭儀找了個機會，利用把自己親生女兒掐死的狠毒方法，陷害王皇後，給了王皇後一個致命打擊。王皇後後來被高宗廢掉了，武昭儀被立為皇後。
當上皇後之後，武則天趁機重用支持過自己的許敬宗、李義府等人，接著唆使他們陷害反對自己的褚遂良、長孫無忌等老臣。漸漸地，大臣們都倒向了她的一邊，大權也漸漸落在武則天手裏。而高宗因為身體不好，又得了風眩病，也就不再關心政事了。公元683年，唐高宗病死。李顯即位，這便是唐中宗。但不久，李顯也因惹惱母親被廢掉，接著李旦又做了皇帝，這便是唐睿宗。但武則天還是不稱意，終於把李旦也廢掉了，自己做了皇帝。公元690年，她改國號為周，自稱聖神皇帝，當時六十六歲，成為我國曆史上少有的女皇帝也是後來人稱的“則天皇帝”。
在武則天時期，政局比較穩定，人才也都得到了合理的利用，人口增加了，經濟有了長足的發展。
公元704年，武則天得了重病。此時的大權已漸漸旁落到她的寵臣張易之和張昌宗手裏。大臣張柬之趁武則天重病的機會發動政變。他帶著武士擁護著太子李顯，在武則天住的長生殿殺死了張易之和張昌宗，然後逼迫武則天退位。最後，武則天沒有辦法，隻得把皇位傳給了太子李顯。
查理大帝
法國巴黎有一座最高貴的藝術殿堂——盧浮宮，在它收藏的無數瑰寶中，有座9世紀製作的青銅塑像。成千上萬的法國人、德國人、意大利人以及其他國家參觀者絡繹不絕地來到銅像前，肅然起敬地瞻仰這位騎在高頭大馬上的古代英雄的風采。但見他，胯下神駿左前腿微曲，右後腿略抬，仿佛正緩步而行；馬上之人正身端坐，魁梧的身軀粗壯挺拔，左手捧象征權威的金球，右手舉象征力量的寶劍，峨冠長袍，鼻直口闊，濃密的上髭，炯炯有神直視前方的雙眼，無不露出帝王家莊重森嚴、威武勇猛的氣質。這位英雄就是古代法蘭克國家最偉大的統治者查理大帝。
查理(曼)是法蘭克的國王，薩克森的征服者與神聖羅馬帝國的締造者，歐洲史上最早的君主之一。
公元741年查理出生在亞琛市的附近，該市後來成了他的都城。他的父親是矮子王丕平，他的祖父是偉大的法蘭克領袖查爾斯·馬特爾。馬特爾在732年奪取了圖爾戰鬥的勝利，粉碎了穆斯林征服法蘭西的行動計劃。751年丕平宣稱自己為法蘭克國王，從而結束了昏庸無能的梅羅文加王朝的統治，建立了加洛林王朝。768年丕平駕崩，法蘭克王國被查理和他的長兄卡洛曼兩人瓜分。771年卡洛曼猝然去世，這對查理和法蘭克的統一來說卻是幸運降臨，使29歲的查理成為法蘭克王國惟一的君主，該王國當時已是西班牙最強大的國家。
查理登極之時，法蘭克王國主要包括今日的法國、比利時和瑞士以及今日荷蘭和德國的許多地區。查理不失時機地開展領土擴張。他在位46年中，先後發動了55次征服戰爭，迫使許多各不相同的部落和部族服從他的統治。法蘭克王國的版圖在他手裏擴大了整整一倍，囊括了現今的德國、法國、荷蘭、比利時、奧地利、意大利和部分西班牙的領土。
由於查理許多次戰爭的勝利，成功地使西歐大部分地區都歸屬於他的統一領導之下。自從羅馬帝國衰亡以來，歐洲還沒有這麼廣闊的領土被一個國家控製過。
在整個統治期間，查理一直堅持與羅馬教皇保持密切的政治聯盟。但是在查理在世期間，人們顯然可以看出，總是處於支配地位的夥伴是查理而不是教皇。公元800年聖誕節，教皇利奧三世把一頂皇冠戴在查理的頭上，宣布他為羅馬皇帝。教皇高聲宣布：“上帝為查理皇帝加冕!這位偉大的、給世界帶來和平的羅馬人的皇帝，萬壽無疆和永遠勝利。”接著，羅馬的貴族們開始高聲讚頌那曆史性的詩文：“奧古斯都·查理!承上帝之命戴上金冠!天佑我羅馬人的皇帝，賜予他和平、勝利!”教堂內歡聲雷動，歡呼查理成為古羅馬帝國的繼承人和基督教世界的保護者。
從此，“法蘭克王國”變成了“查理帝國”；“查理國王”變成了“查理曼”，“曼”就是大帝的意思。從主要方麵來講，這意味著在三個多世紀前被毀滅的西羅馬帝國正在複辟，查理曼現在成了奧古斯都·愷撒的合法繼承人。
查理的業績和才能不僅限於軍事征服，他在行政、司法、軍事製度，以及經濟生產管理等方麵都有傑出的建樹。特別在文化教育方麵，成就尤為突出，為中世紀文明的發展奠定了基礎，起到了承先啟後繼往開來的作用。
公元8世紀時，古代希臘、羅馬的文化傳統隨著許多城市的沒落，早已被破壞了。羅馬時代的公私藏書，從五六世紀以後就逐漸消失。因此，查理帝國的臣民幾乎都是文盲，就是查理大帝本人以及宮廷裏的許多顯貴大臣，也大都目不識丁。查理感到沒有文化知識，就不能很好地管理國家，於是就在宮廷裏辦起了學校，培養人才。這就是中世紀西歐學校的起源。他從歐洲各地廣泛招聘知名學者，到宮廷傳授學問、知識，其中最著名的人士是來自英格蘭的阿爾昆。
在宮廷學校裏，查理特意挑選了三種人家的子弟就學，即名門巨第、中等之家和寒門小戶出身的子弟。每過一段時間，查理便把學生們召集起來，親自檢查他們的作業。檢查完畢，他便親切地對學習好的學生說：“我的孩子們，你們要繼續學下去，我將賜給你們主教的管區和華麗的修道院。你們永遠是光榮的。”對那些學習差的學生，則憤怒地斥責道：“我鄙視你們高貴的出身和漂亮的衣飾!我發誓，除非你們發奮讀書，彌補過去的怠惰，否則你們永遠也不會得到我的任何恩寵。”他說到做到，時常把學得最好的窮孩子提拔上來，授予較高職位，表現了“不拘一格降人才”的精神。
查理還發布敕令，督促教會和修道院興辦學校，傳授知識文化，搜求、抄寫古典著作和早期基督教的著作，使之得以保存和流傳。查理的這些成就，曾獲得一些西方史學家的大聲喝彩，被嘉譽為“加洛林文藝複興”。這在當時歐洲處於粗野、愚昧和混亂的情況下，查理的作為確實是難能可貴的。他的成績和作法也是非常明顯的，在他統治的46年中，法蘭克的文化教育比過去幾個世紀有了顯著的發展。
公元813—814年冬天，西歐的天氣極為寒冷，大雪覆蓋著山林田野，滴水成冰。但是查理皇帝卻堅持要外出打獵，結果他在狩獵時感染風寒，發起了高燒，肺部和胸膜發炎。醫生束手無策，不敢下藥。公元814年2月，他在首都阿亨宮中逝世，時年72歲。
查理死後不久，帝國就出現了分裂。到了公元843年，他的三個孫子各自為王，帝國一分為三。以後的西歐各國就是在此基礎上逐漸發展起來的：東法蘭克王國成了以後的德國，西法蘭克成了以後的法國。東、西部之間的地區成了以後的意大利。法蘭克人的語言也出現明顯的分化，形成了法語、德語和其他西歐國家的民族語言。
趙匡胤
趙匡胤(公元927～976年)，宋王朝的建立者，960年至976年在位。州(今河北涿州)人。公元960年發動陳橋兵變，即帝位，國號宋。
陳橋兵變建宋稱帝
趙匡胤，生於洛陽的夾馬營。從小受家庭和社會風尚的影響習文習武，胸有大誌。
20歲那年，他投到樞密使郭威手下，當了一名偏將。由於他武藝嫻熟，又通兵法，受到郭威的賞識。乾柘四年(公元951年)，郭威被部下擁立為皇帝，在擁立過程中，趙匡胤出了不少力，因此被升為後周禁衛軍的軍官。
公元954年，北漢聯合遼國(即契丹)進攻後周。趙匡胤隨柴榮出征，與漢遼聯軍交戰於高平(今山西晉城縣東北)。周將範愛能、何徽，竟一觸即潰，爭相南逃。在這危急的關頭，趙匡胤大喊一聲，拍馬上前，當先衝入敵陣。北漢軍隊大亂，而周軍士氣大振，人人奮力廝殺，終於大獲全勝。高平之戰，反敗為勝，成為我國曆史上一個著名的以少勝多的戰例。從此趙匡胤深受周世宗柴榮的器重，並給他記了大功一次。以後一係列的南討北伐，總把他帶在身邊。在這些戰爭中，趙匡胤立了不少功勞，被提拔為殿前都虞侯(皇帝親軍的高級長官)。從此，趙匡胤開始掌管後周的軍事大權。
顯德六年，柴榮率領大軍北攻契丹。此次親征，趙匡胤一直隨駕左右。
公元959年柴榮病死了，他7歲的兒子柴宗訓繼位。當時兼任宋州(現在河南省商丘縣南)歸德軍節度使、防守都城汴京(今河南省開封市)的趙匡胤和他的弟弟趙匡義、幕僚趙普等人，看到柴宗訓年幼無能，就秘密策劃準備奪取皇位。
公元960年正月初四，後周的君臣正在慶賀新年，在趙匡胤的指使下，鎮州和定州(現在的河北省和正定縣和定縣)有人到開封謊報軍情，說北漢和遼國的軍隊聯合南下，聲勢很大。後周的宰相範質和王溥等人，不辨真假，急忙派趙匡胤帶領大軍，前去抵抗，趙匡胤率軍隊走到陳橋驛停了下來。在他的導演之下，發生了陳橋兵變的故事。
趙匡胤被“黃袍加身”後，假意推讓一番，眾將哪裏肯答應。趙匡胤乘機說：“你們貪圖富貴，立我為天子，我發出號令，你們能聽從嗎?”“願聽命。”大家異口同聲地回答。接著，趙匡胤帶領大軍，掉轉馬頭，回到了開封。
正月初五下午，趙匡胤舉行登基儀式。由於趙匡胤原來擔任過宋州歸德軍節度使，因此，他把國號定為“宋”，仍舊把開封作都城。曆史上將其稱為“北宋”，趙匡胤就是宋太祖。
為了盡可能消除後周舊臣宿將結盟反叛，對後周將官趙匡胤一概留用，給予優厚待遇。同時，在暗中密切注意手握重兵的藩鎮將領，預防不測。果然，宋朝建立不出三個月，昭義軍節度使李筠就會師北漢大舉反宋，趙匡胤深謀遠慮，守住關隘，一舉平定李筠。之後，淮南節度李重進蠢蠢欲動，趙匡胤下詔親征，李重進自焚身亡。
趙匡胤在一年內兩次親征的勝利，基本解決了新王朝與舊王朝殘餘勢力的矛盾，但他並未因此而感到安心，相反，他更時時刻刻感到另一種潛在的威脅。
杯酒釋兵權軍製大改革
趙匡胤當上皇帝以後，大封功臣。後周將領慕容延釗，因為擁護宋朝，升任殿前都點檢。領兵守衛北邊的韓令坤，當了侍衛馬步軍都指揮使。石守信當了侍衛馬步軍副都指揮使。這些都是統率禁軍(宋朝軍隊的主力)的高級官職。慕容延釗等人掌握了軍事大權。
公元961年，宋太祖趙匡胤下令罷免了慕容延釗、韓令坤統領禁軍的兵權，派他們兩人到外地當節度使。從此，不再設立統領禁軍的殿前都點檢。禁軍將領石守信，因為擁立有功，趙匡胤沒有立即罷免他。
就在這年秋天的一個晚上，趙匡胤晚上朝見群臣後與石守信等人一起飲酒。酒興正濃時，趙匡胤說：“人生如白駒過隙一般轉瞬即過，你們不如給子孫多積些錢財，多置土地房屋，多買歌兒舞女，享樂一生。君臣之間也不會有什麼猜忌隔閡，這不是很好嗎?”石守信等十分感激，第二天，便借口有病，乞求解去禁軍兵權。趙匡胤允許了他們的請求。令其都以寄祿官的身份回家，並給予優厚的賞賜。他們雖仍有官階身份，但已無實際職權。
開寶二年(969年)，趙匡胤乘諸鎮節度使王彥超、武行德、郭從義等人入朝晉見的機會，在後苑設宴款待。次日，便下詔罷了武行德等節度使的職務。至此，所有高級將領的兵權都被解除。
接著，他又實行了“內外相製”的策略削弱藩鎮的實力和實權(包括兵權、政權和財權)。製定了“更戍法”，規定除了警衛皇室的殿前班外，所有禁軍都要定期換防，將領經常調動，軍隊和將帥的調動權也歸中央，使得“兵無常帥，帥無常師”。
消滅割據統一南方
宋朝雖然已經建立起來，但是，原先各地的一些割據勢力依然存在。北方有契丹建立的遼國和盤踞太原的北漢；南方有南唐、吳越、後蜀、南漢、南平(荊南)等國家。在湖南和泉州等地方，也還有地方勢力。人擁宋太祖做皇帝以後，就進一步考慮如何消滅這些割據勢力，和趙普商量後，先南後北的統一戰略就正式確定。
公元962年，割據湖南的周行逢病死了，他的兒子周保權繼位。大將張文表不服周保權，起兵反抗，割據潭州(現湖南省長沙市)。周保權派人向宋朝求援。宋朝出兵湖南，一舉占領了南平，平定了湖南。