吳蘭芝六歲那年，家鄉遭遇了瘟疫。先是村西的獵戶趙家先後染病，情況惡化在給趙家看病的郎中也染病死去後，沒有郎中再願意來他們這裏。
後來整個州府染遍瘟疫，十室九空。很多地方到處是來不及掩埋的屍骨，這更加重了疫情。
蘭芝的母親煙紫是在幫忙照看叔父吳擒虎一家的時候染病的，煙紫大部分時間在高燒昏迷中，最後一次的清醒的時候，煙紫依依不舍地看著蘭芝，轉向蘭芝的父親吳打虎，滿眼地愧疚，：“打虎，本想和你一生一世，照顧你一生一世，現在我不行了。”
“不要胡說，你什麼事都沒有，還要看到我們的蘭芝長大成人呢。”
“打虎，我不怕死，這一世我能遇到你這樣的好男人，是我從未想過的。我太知足了，可我卻沒能報答你，剩下的艱難的日子一個人挑，打虎，我死之後，帶著蘭芝走吧，在這遲早是個死。”
“你放心，我會照顧好蘭芝的”。
蘭芝從未有這麼恐懼，她拚命壓製自己不讓自己哭出來。煙紫撫摸著蘭芝的頭，嘴裏呢喃道：“對不起。。”
悲痛欲絕的打虎埋葬了煙紫後，和蘭芝踏上了逃難之路。出村沒多久，打虎也病了。沒藥沒吃的，打虎知道自己好不起來的。可蘭芝怎麼辦，越愁病越重，堪堪不中用了。看看遍地的饑民，路旁草都吃光了，走到繁華富庶的地方遙遙無期。路邊有京城妓院的專來買女孩子的，這讓打虎動了殺機，自己死了，無論如何不能讓女兒淪落到那種地方。
“蘭芝，坐在這別動，爹去打點水去。”打虎安頓好蘭芝，自己奔河邊走，每一步都很艱難，這更加重了他下手的決心。
好不容易走到河邊，從懷裏拿出一個破碗，裝了半晚水，把僅剩的一塊幹糧泡在水裏，又拿出了一個小包，這是毒黃鼠狼的藥。打開紙包倒在了水裏。回來的路每一步都像灌了鉛一樣。
“蘭芝餓了吧，來吃了吧。”打虎對蘭芝說。
“蘭芝不餓，爹有病，爹吃吧。”蘭芝道。
“蘭芝想娘嗎，乖，喝了這個就能看著娘了。”打虎說。
聰明的蘭芝似乎明白了，眼淚頓時流了下來，說：“爹，蘭芝聽爹的話，蘭芝喝，蘭芝讓爹放心。”說罷就去接打虎手裏的碗。
打虎此時已泣不成聲，：“蘭芝，別怪爹，不是到了絕境，爹怎麼會這麼做呀，苦命的孩子。”
“蘭芝不怪爹，蘭芝知道爹和娘都愛蘭芝，爹這麼做肯定是有理由的。”蘭芝說。
就在蘭芝碗已沾唇的時候，打虎下打掉了蘭芝手中的碗。
“蘭芝，爹實在是下不去手，你以後的路靠你自己走了，記住，好好地活。留得青山在，不怕沒柴燒。”打虎道。
蘭芝已哭成了淚人。
前方不遠就是京城的怡芳院設的買人的地方。高搭著涼篷，裝飾著五顏六色的彩綢，和一路的破敗比起來，顯得很突兀。門口四五個長相凶的彪形大漢守著一堆摞得一人多高的糧食。吳打虎帶著女兒蘭芝跟走到走到跟前，就被頭前一個大漢攔路住，旋即，他瞟到了蘭芝，讓吳打虎他們過去了。
一個滿臉厚厚的脂粉，一身豔麗服裝的四十多歲的婦人坐在對麵。人窮誌短，以前對這類女人打虎看都不會看一眼。此時，打虎深深一揖。
那婦人把嘴一撇，臉上的脂粉似乎都要擠下來：“怎麼，找我有事嗎？”
打虎艱難地說：“啊，貴姓。想給女兒找一條活路。”
“就叫我孫媽媽吧”那女人衝蘭芝一招手過來。
蘭芝怯怯的沒敢動，看向打虎。打虎點了點頭。蘭芝方才戰戰驚驚地衝那女人挪了過去。
孫媽媽身後點著一個香爐，使她看起來像是坐在雲霧中。香爐中的煙霧發出的藥味更讓蘭芝覺得氣氛詭異。
孫媽媽一把把蘭芝摟在跟前，“我的兒，讓媽媽好好看看”。孫氏在怡芳院多年，怡芳院是在京城除了接待達官貴人，最主要的一個客源是家世優厚進京趕考的學子。為了取得這些人青睞，怡芳院的頭牌姑娘不但色藝俱佳，而且還要學詩文，和詩對對，怡芳院和別的行院不同的是教這些人應試的文章。在學子們備考時，能說上兩句，讓學子們有紅顏知己的感覺。更會刮目相看，大把大把的甩銀子。孫氏一眼就相上了蘭芝。蘭芝的長相七八分隨其母煙紫，煙紫就長得很好看。而蘭芝的眉和上額像其父吳打虎，這就讓蘭芝看起來很大氣。長的好這是第一，第二是聰明，小孩子聰不聰明是一眼就能看出來的。這兩點都占的不多。蘭芝這兩點都占上了。孫氏很滿意。