第九章
火星上曾有細菌
今年8月初美國宇航局宣布，有關專家從一塊據信來自火星且有４0多億年曆史的隕石上發現某些特殊有機物，並認為這些有機物與火星細菌活動有關。於是，該局正式提出36億年前火星上曾存在像細菌之類的單細胞生命。
事實果真如此嗎?相當一部分專家表示懷疑。有人首先對這塊隕石來自火星的說法，表示不敢苟同。這塊隕石於198４年在南極洲阿倫山被發現，編號為阿倫山8４001。它與其它11塊在印度肖戈蒂、埃及納卡納和法國查賽尼等地發現的隕石，均因結構與火星岩石類似而被認為來自火星。盡管證據頗多，東京學家理學部教授武田弘還是認為，20％左右的專家會有不同意見。難怪美國全國科學院行星研究專家阿倫斯強調，不能肯定阿倫山8４001隕石來自火星，有必要從火星上直接取樣。
即使這塊隕石確實來自火星，目前也沒有可靠的證據來證明隕石上的有機物質是火星細菌的傑作。除地球之外，茫茫宇宙間存在著有機物質。譬如，星際分子是宇宙間天然形成的化合物，目前已發現有幾十種，其中絕大多數是有機分子。早在80年代初，加拿大射電天文學家就發現，獅子座ＣＷ星周圍塵埃氣體中存在相當複雜的有機分子──氰基癸五炔。因此，美國阿肯色大學的宇宙化學專家貝努瓦表示，火星曾有單細胞生命的觀點不過是推斷而已，遠沒有成為定論。
不管是推論還是定論，都再次激起了人們尋找外星人或外星生命的興趣。美國宇航局官員則希望人們明白，沒有證據表明火星上有高等生命。尋找外星人的好事者被潑了一頭冷水，然而探索生命之源的專家興趣不減。如果36億年前火星曾有單細胞生命，人們離揭開生命之源的目標就近了一步。
36億年前地球上已充滿單細胞生命，但無生命物質如何形成單細胞生命至今仍是個謎。美國科學家米勒曾於1952年在實驗室導演了一幕生命起源的“曆史劇”，似乎證實了原始大氣可以在電閃雷擊作用下合成有機物，進而產生蛋白質乃至生命。然而，以後的研究發現，米勒的“曆史劇”與實際情況相距甚遠。有些專家將目光轉向著名瑞典化學家阿瑞尼烏斯的假說，希望從中得到靈感。1908年阿瑞尼烏斯在《塑造中的世界》一書中假設，一個帶有厚厚保護壁的孢子從太空進入大氣層，落到海洋中開始繁衍，最終創造出所有生命。他的假說一度認為是天方夜譚，如今通過計算機模擬證實完全有可能。火星曾有單細胞生命的觀點給這一假說提供了佐證，足以使專家深入研究。
生命之源來自地球?來自火星?抑或其他星球?目前人們不得而知。美國宇航局的發現是一條有價值的線索，等待著專家順藤摸瓜找到真相。
火星危害地球人
美國航天總署的科學家們正在加緊研究特別的措施和技術，以防外星病毒浸入地球。這是美國科學家們著著實實要解決的一個大難題。他們最害怕的，就是那些受汙染的火星土壤和岩石的標本會給地球帶來致命的病毒。美國航天總署現在所要做的是：如果所采集的火星標本裏包含有人類所無法戰勝的外星病毒，那麼決不允許它進入地球。
按照目前的航天計劃，火星的標本將分成四步才能送回地球：首先是今年的“發現者”號在火星上成功著陸，並且放出一輛名為“漫遊者”的探測車;第二步是2001年，一輛火星登陸車在火星表麵堆集火星岩，另一輛火星登陸車則在200４年隨同“火星勘察者”號火星飛船在火星表麵著陸，開始把第一輛登陸車所堆集的岩樣全都裝在容器裏；第三是2008年，第三艘火星飛船在火星表麵著陸，搜集裝有標本的容器，然後回到火星的軌道上繞行：第四步是第四艘火星飛船前去接應，然後帶著裝有標本的容器飛回地球。
對這個重量隻有500克的火星標本，科學家們如臨大敵。美國航天總署火星探測計劃的設計者馬克．阿德勒說：“我們不得不像對付‘埃博拉’病毒一樣對付火星的標本。我們冒不起任何的風險。在得到確證前，我們就一直把它視為危險的物質。”具體的安全措施包括：在火星表麵就把標本密封入兩個特殊的盒子裏，用爆炸性焊接法將其焊死。在確保萬無一失的時候，遙控火星登陸車這時才會把兩個容器放人返回的火箭內，並且始終對其進行監視。阿德勒說：“如果有跡象表明這兩個容器哪怕隻有一點點不密封，那麼我們會毫不猶豫地讓整艘飛船改變航向飛向太陽。”如果一切都能按計劃實施的話，那麼無人駕駛宇宙飛船就會降落在猶他州偏僻的航天實驗場上。這時，機器人就會被派去檢查標本，然後把它們送到一個專門設計的“火星生物消毒”實驗室裏。這時，強大的計算機將會對這些標本進行長達幾個月的分析，直到確保它們對人類無害為止。同時也會進行是否有火星生命的化學和物理分析。