世 界 之 最
最低的盆地
吐魯番盆地坐落在我國西北的天山腳下。它東西長245公裏，南北寬75公裏，麵積約5萬平方公裏，有半個江蘇省那麼大。其邊緣被群山環抱，北部的博格多峰(海拔5445米)為最高；中部因極度下陷，地勢低窪，許多農田、村落都在海平麵以下；南部山麓的艾丁湖，湖麵低於海平麵154米，是我國陸地的最低點。如果從地形單元來看，吐魯番盆地算得上世界最低的盆地。
吐魯番盆地低窪而較閉塞的地形，加上極端的幹旱，使它成為我國著名的“火州”。這裏一年之中有半年處於炎熱的夏季，每年6月至8月，氣溫持續在38℃以上，甚至出現過478℃的全國最高氣溫紀錄。特別是橫亙在盆地中部的一條紅砂岩山(高約500米)，每當夏季，被烈日炙烤得煙雲繚繞，狀似火焰噴吐，地表溫度多在70℃以上，最高達823℃!我國古典神話小說《西遊記》中的“火焰山”，指的就是這裏(當地稱克孜勒塔格，即“紅山”)。
吐魯盆地的氣候雖然炎熱幹燥(年平均降水為16毫米左右)，但由於盆地中發源於天山的河流有高山冰雪水的供應，流水不斷，更有相當可觀的泉水和地下水，單火焰山各河流的年總徑流量就占天山水係水量的一半以上。當地勞動人民創造了獨特的“坎兒井”灌溉方式，現在已達1100多條，總長度比我國的京杭大運河還要長得多。這裏的葡萄、哈密瓜已有近兩千年的栽培曆史，無核白葡萄和馬奶子葡萄馳名中外，長絨棉的品質居我國之首位。火焰山下還發現了煤、鐵、雲母、石油等礦產資源。
最大的沙漠
在非洲北部，從大西洋岸直到紅海之濱，橫亙著一片浩瀚的沙漠，這就是著名的撒哈拉沙漠。它東西寬5600公裏，南北長1600—2000公裏，麵積廣達910萬平方公裏，差不多要占到全世界沙漠總麵積的一半。
在當地居民的語言中，“撒哈拉”即荒涼之意。整個撒哈拉地區處於北回歸線附近的高壓帶內，一年中大部分時間均盛行來自幹燥的中亞和西亞的東北信風，信風吹至炎熱的北非後更趨幹燥，降水極少。這種氣候條件是形成沙漠的主要原因。區內年降水量大都少於50毫米，有的地方更是常年無雨，而每年的蒸發量卻在2000毫米以上。各地的寒暑變化也非常劇烈，氣溫的日較差一般可達30～40℃。在這種情況下，地表岩石受到強烈的風化剝蝕，形成大片的流沙和戈壁。
一望無際的撒哈拉沙漠撒哈拉沙漠形成的時間並不長，幾十萬年前這裏的氣候還比較溫和濕潤，河流也不少。近代曾在沙漠中心的不少地方發現一批巨大而精美的壁畫，說明早期人類曾生活於撒哈拉地區。此後由於氣候發生明顯變化，全區才逐漸沙漠化。值得注意的是，近百年來這種沙漠化的趨勢已變得越來越嚴重；在撒哈拉的南緣，沙漠每年平均要擴大1萬多平方公裏，在其北緣也要達到1千平方公裏。造成這種情況的原因除了長期殖民統治的惡果外，也同當地人口迅速增長、森林和草原不斷遭到破壞有關。目前，區內各國已加緊采取措施，同日漸進逼的沙漠作鬥爭。其中埃及在近20年中已從沙漠中開墾出40萬公頃良田，建成11個沙漠改良區，各改良區中渠道縱橫，莊稼繁茂，同附近的沙漠形成鮮明的對照。這說明即使象撒哈拉這樣自然環境較為惡劣的地區也是可以被人類改造、利用的。
麵積最大的高原
南美洲的巴西，它的北半部是世界上最大的平原——亞馬遜平原，這裏布滿了濃密的熱帶雨林；它的南半部則是世界上麵積最大的高原——巴西高原，這裏樹木比較稀疏，主要是茫茫的熱帶草原。
巴西高原廣達5百多萬平方公裏，比青藏高原大一倍以上。但它的高度一般隻有海拔600～900米，最高的邦德臘山也隻有2884米，比青藏高原低得多。從地質上講，青藏高原還很年青，而巴西高原則很古老，它的表麵已變得相當平緩，一些山頭也呈渾圓的饅頭狀。
巴西高原地處熱帶和亞熱帶，氣候溫暖，雨量適中，土壤肥沃，有利於發展農業生產，咖啡、甘蔗、大豆、棉花為其四大作物，產量在世界上都占突出地位。高原上礦產豐富，鐵、錳儲量尤為巨大，其中鐵礦集中分布於高原的東南角，礦區呈四邊形，據說遠景儲量要占全世界三分之一，因而贏得了“鐵四邊形”的美名。
最大的冰庫
在地球的最南端，有一大塊常年為冰雪覆蓋的陸地，連同附近的島嶼在內，總麵積約1400萬平方公裏，這就是地球上最大的“冰庫”所在地——南極洲。白茫茫的冰原覆蓋著南極洲麵積的93％以上，冰層的平均厚度約1700米，最厚的地方達4200米，冰的總儲藏量約有2450萬立方千米之巨。南極洲的冰蓋麵積和總冰量分別占全球的87％和90％。有人估計，如果這些冰全部溶化的話，將使全球海麵升高70米。巨厚的冰層使南極洲的平均海拔高度達到2600米，有著巨大的高原和高聳山脈的亞洲的平均海拔高度也隻及它的三分之一。南極洲大陸冰川不時從中部向大陸邊緣傾入海中，有的集結成廣闊的陸緣冰，有的斷裂以後成為漂浮在海中的冰山。南極洲的陸緣冰總麵積約150多萬平方公裏，最著名的是羅斯海中的羅斯陸緣冰，廣達53萬平方公裏，比兩個英國的麵積還大；其臨海的前緣形成壁立的羅斯冰障，平均高出海麵50米，長度有900多公裏。南極海域中的冰山有22萬個之多，相當於北冰洋冰山數量的5倍。冰山的外形多呈桌狀或角錐狀，它們隨風和隨洋流向北漂移，在寒冷季節甚至可漂到南緯40°。1956年，美國人曾觀測到長333公裏、寬96公裏的罕見大冰山。冰山重重的南極海域，是人們乘船到南極洲去必須闖過的第一道難關。
南極洲所以會變為巨大的“冰庫”，主要是由於地處高緯，極大部分位於南極圈之內。夏半年雖有幾個月全是白晝，但太陽隻是在地平線上盤旋，太陽光斜射，所獲熱量極少；冬半年則隨著昏暗長夜的來臨，太陽隱沒在地平線之下。這裏的降水以冰霰為主，大陸的年平均降水量不過55毫米，但由於氣溫低，蒸發弱，積雪終年不化，越積越多，相互擠壓，凝結成堅固的結晶體。天長日久，終於形成了巨大的冰原。南極冰原，冰體表麵象鏡子一樣，能反射幾乎全部的太陽光，氣溫因而進一步降低。南極洲年平均氣溫為一25℃，冬季降到-50～-60℃，即使是夏季，氣溫也不超過0℃。1967年，挪威在極點附近記錄到-945℃的氣溫，這是迄今世界上的絕對最低氣溫記錄。
南極洲凍結成冰的淡水是人類的一項寶貴財富，地球上淡水總量的70％都儲藏在這個大“冰庫”中。科學家們正在設想，如何萬裏迢迢把南極的冰山拖運過來，以解決低緯和中緯幹旱地區淡水供應嚴重不足的情況。
最高的大陸
在人們的印象中，總以為亞洲大陸是世界各大洲中最高的一個大陸。因為，這裏有平均高度在6200米以上、世界上最高的山係——喜馬拉雅山，目前地球上最高的山峰——珠穆朗瑪峰和所有海拔超過8000米的高峰都在亞洲大陸上。此外，還有平均高度在4000米以上、世界最雄偉的高原——青藏高原。看來，人們這種印象不是沒有根據的。
但是，也許會使你感到意外的是，世界上平均高度最高的大陸不是亞洲大陸，而是平常人們了解得極少的南極大陸。
這是因為亞洲大陸上雖然有許多高山和高峰，可是它的地形差別非常大，還有著寬廣綿亙的大平原。據統計，亞洲大陸在海拔200米以下的平原，就占了它總麵積的25％，海拔500米以下的地麵大約占50％。這樣，亞洲大陸的平均高度就不超過1000米。而南極大陸卻不同，那裏雖然沒有象亞洲大陸那樣高插雲霄、舉世聞名的山峰和高峰，但是，它整個大陸卻是一個寬闊廣大的冰雪高原，所以它的平均高度就要超過亞洲大陸一倍多，是2400米。
造成南極大陸這樣大的平均高度，首先要歸功於冰雪。在那裏終年不化的冰川約占地球上冰川總體積的90％。
如果揭開南極大陸的冰蓋，你就會發現，南極大陸冰蓋下麵的地麵也是崎嶇不平的，有高聳的山脈、陡峭的懸崖和低於海平麵達幾千米的盆地，岩石表麵的平均高度隻有800米，而覆蓋在它上麵的冰層平均厚度卻有1700米，最厚的竟有4000米以上。所以，把岩石表麵的高度和冰層加在一起，它的平均高度就要超過其他各大洲的大陸，而成為世界上最高的一個大陸。當然，如果不算冰層的厚度，它的平均高度比亞洲大陸小，那就成為世界上第二個高的大陸了。
最大的島
世界第一大島——格陵蘭島，位於北美洲東北部，介於北冰洋和大西洋之間，南北長2650公裏，東西寬1200公裏，麵積達21756萬平方公裏，氣候極度嚴寒，多凜冽的風暴和雪暴，全年氣溫一般都在0℃以下，降水以冰雹和雪為主，每年約有300毫米。格陵蘭島是一片銀白色的冰雪世界，約有84％的地麵為厚厚的冰層覆蓋，冰層的平均厚度為1500米，冰的總體積約260萬立方公裏。茫茫冰原上唯一的點綴是一些高聳入雲的黑色山峰，形成所謂“冰原島峰”的景象。格陵蘭島的冰蓋與南極洲相比，自然是小巫見大巫了，但有人推算，如果格陵蘭的冰蓋全部溶化的話，也能使全球海麵升高65米。內陸冰川不時把巨大的冰塊傾瀉入海，形成座座漂浮在海上的冰山。大西洋西北部的冰山大部分來自格陵蘭島，向南漂浮最遠可達北緯42°，對北大西洋航線上的船舶威脅很大。