第十五章
鈕扣失蹤之謎
傳說十九世紀中葉就發生過這樣一件事：
有一年，在俄國的彼得堡（現名列寧格勒），寒冷降臨得特別早，俄國軍隊都發下了冬裝。可是奇怪，沒有一套衣服上有扣子。一套、兩套衣服忘了釘扣子的事情是有可能的，但所有衣服都不釘扣子，這決不會是一個疏忽。俄皇知道了這件事，大發雷霆，要把負責監製服裝的大臣問罪。這位大臣向俄皇提出，讓他作一次調查。俄皇同意了。
這位大臣來到倉庫，命令拿出幾套衣服來。衣服拿來了，他打開一看，也是沒有扣子的，但是在釘扣子的地方，有許多灰色的粉末。他問下屬，這次服裝原來釘的是什麼扣子，下屬告訴他，是錫製的扣子，問題還是得不到解決。
這件事情給一位科學家知道了，這位科學家跑到愁眉苦臉的大臣那裏，對他說：包上這種灰色的粉末去見俄皇，他願意給他證明服裝原來都是有扣子的。大臣將信將疑地照著科學家的話做了，他帶著科學家膽戰心驚地去見俄皇。
俄皇聽了大臣的敘述，還是不信。這時科學家說話了，他說他願意證明大臣的話是真實的，原因在於錫製的扣子得了病，變了。俄皇要科學家做出確實的證明來，科學家要俄皇給他一點錫，俄皇給了他一隻錫盤子。於是科學家拿了這隻錫盤子，來到皇廷前的院子裏，把它擺在一條石凳上。
過了幾天，科學家再帶俄皇和那位大臣來到擺錫盤的石凳邊，科學家請俄皇把盤子拿起來，哪知道俄皇的手指碰到哪兒，哪兒就是粉末，這下子俄皇才弄明白錫鈕扣“粉身碎骨”的原因。
好好的錫怎會變成粉末狀的東西呢？原來，錫受不住低溫，一遇低溫，它的晶體結構就改變了，不再是那麼整塊整塊，而成了粉末般的東西。錫的這種變化，有人把它叫做“錫疫”。
為什麼會發生“錫疫”呢？
當你把一條錫彎曲過來時，側耳一聽，就會聽到嚓嚓的聲音，這是由於錫條裏的錫晶體，在互相摩擦的緣故。
錫有兩種晶體：在132℃以上，錫就是普通的這種白錫。然而，在132℃以下時，它會變成灰錫。灰錫與白錫完成兩樣，灰錫是粉末狀的。如果一個錫酒壺，一旦變成了灰錫，那就不再是一個酒壺了，而是一堆灰色的錫粉，看去與一堆煤灰差不多。
在溫度稍低於132℃時，這種轉變的速度是比較慢的，所以即使在冬天，錫器放在屋裏也不會變成一堆粉末。但是，溫度越低，這種轉變越快，在－48℃時，這種轉變簡直達到了最高點，一塊白錫很快就會變成一堆灰錫。
列寧格勒的冬天，氣溫很低，在那樣低的溫度下，錫當然會變成灰錫。
1912年，一支外國探險隊來到南極探險。他們所用的汽油桶都是用錫焊的，在南極的冰天雪地中，焊錫變成了粉末般的灰錫，汽油都漏光，以至使這支探險隊全隊覆沒在南極！
如果普通的錫，與已經生了“錫疫”的錫接觸，“錫疫”是會傳染的。
在博物館裏，我們可以看見有些古代遺留下來的錫器與錫質獎章表麵有許多斑點，那就是錫的“凍瘡”——灰錫。
不怕火燒的布
相傳，在中世紀有個法蘭克王國，常常受到強鄰——拉西德王國的欺侮。一天，拉西德酋長派了兩個代表到法蘭克王國去，要法蘭克王國的查理曼大帝交出一大片城市。
拉西德的代表們神氣十足、不可一世地來到查理曼大帝那裏，狼吞虎咽般吃著桌上的佳肴美酒。他們喝得酩酊大醉，把菜撒了一桌，弄髒了潔白的桌布。
查理曼大帝叫侍從們把菜盆拿走，把那塊髒桌布往火裏一扔。燒了一會兒，侍從們從火裏又把那塊桌布拿出來了，說也奇怪，那塊桌布不僅沒燒壞，而且變得既潔白又幹淨了。
拉西德的代表們見了嚇了一跳，以為查理曼大帝有什麼魔法。在談判時，他們哪裏還敢要地、要城市，隻是喏喏連聲，簽訂了互不侵犯條約，跑回去了。
其實，查理曼大帝並沒有什麼了不起的魔法，隻不過那塊桌布是用石棉做的！
石棉，長得與棉花一樣，不過纖維更粗些、短些，沒有棉花那麼結實。按照化學成分來說，石棉與棉花大不相同，石棉是礦石——鎂、鐵、鈣的矽酸鹽。
矽酸鹽一般都是能耐高溫的，不怕火燒。煉鐵工人、煉鋼工人、消防隊員常常穿著石棉衣服。乍看去，石棉衣服很象是白帆布，但是，棉花在400℃以上就會變焦、發黑，而石棉在1000℃也能耐得住。工業上，常常用石棉來製造許多耐火材料。