自古富強之道不外乎興利除弊，然而此四個字人人皆知，而至於今日我中國所以不及泰西諸國，其利弊安在？綠意軒主人嚐蒿目時艱，未始不知時世之日非，欲思著一書以醒世。竊念我中國之人，士、農、工、商，人有四等，無人不知謀利，亦皆各竭其心思智力，搜奇爭異，其聰明非不如。泰西諸國講求氣學、化學、電學、礦學、水法、機器等項生財之道，能以人巧代天工。中國之人患在不學其學，有等不學時務者，直以為不屑學。有等善趨風氣者，固亦心羨其學而無位無權，雖心知其利而卒不能獨行其言，此中國人居心大概如是。綠意主人固無位無權者也，常欲設法以興利義。苦於力不能行，莫如獨善其身為一室一家之計。蓋弊不去則利不生，吾既無力以興利，吾豈無法以革弊？然居家弊端百出，欲革弊雨未得其最切要、最關係、最有益於人生者，則如理亂絲，苦無頭緒，思欲有下手處而不得其門，用是居恒鬱鬱，覺滿腔救世苦心無處發泄，如是者積數十年。
光緒乙未仲夏薄遊吳門，閱滬報有英國儒士傅蘭雅求著時新小說，啟其略曰：“竊以感動人心，變易風俗莫如小說，推行廣速，傳之不久，輒能家喻戶曉，習氣遂為之一變。今中國積弊最重大者計有三端：一鴉片、一時文、一纏足，若不設法更改，終非富強之兆”雲雲。綠意軒主人閱之，不禁跌足歎賞，拍案叫絕，謂此三端確切深中時弊。今之中華若不去此三弊，男女生機日蹙，生計日窮。因思閱曆半生，有得諸耳聞者，有得諸目見者，皆未始不以此三者喪其家財，戕其性命，可以演為小說者，指不勝屈，筆不勝書。就近說數人，述數事，亦足以資警戒，寓勸懲者，看官知之。
主人家住浙東，物產豐饒，風俗華侈，若說生財之道，無乎不可，而卒不免於貧窮，漸次受盡苦辛，忽因悔悟而變其俗。主人鄰近有一巨族，姓魏，名隱仁，字鑒堂。生子四人：長名鏡如，次名華如，三名水如，四名月如，女一名阿蓮。其上代原係簪纓世族，至隱仁之父名耿號伯廉，曾在廣東作監雲使發家，告老回籍，居浙東之西溪村，於是買田造屋。田盡膏腴，屋亦宏敞，其家自運使公以下無不善吸鴉片，子弟爭相效尤。
運使公僅生一子即隱仁，性喜詩書，不問家產，而於鴉片尤最好，然平時嚐戒其四子，謂：“我家以做官起家，不用功上進，實屬自暴自棄。爾祖年老，爾父多病，特借鴉片以驅病延年，爾等各有執業，何可吃此？我時常知爾等在外偷吃，爾先生從不責罪，亦是不便開口之意。將來我必告先生，若再偷吃，輕則撲打，重則驅逐門外，決不收留。此種下流子弟，若聽我說，從今以後用心寫字讀書，趁此年輕專心八股，將理法細細講解，並將國朝三十名家擇其聲調鏗鏘、格律嚴整、不落俗套、能合時趨者抄錄數十家以供揣摩，此方是有益身心之學。”父親語未畢，其四子月如，年僅十二歲，三子水如，年僅十五歲．早已垂頭思想。
長子鏡如，已十九歲，聽父親一片迂腐之言，暗中竊笑，意謂讀書者：“我們村中左右前後，十家九讀書，其子弟並不見有好處，何者謂有益身心？若說做八股做得好能作官，眼見我祖老頭兒是從未入流捐起，一路路捐上去，是從知府巴巴結結做到運使的，何嚐是必工八股方能做官。此明是父親欺人之語。”