越南為我聖清藩服，恪修職貢二百餘年。今王阮氏，由阮福映傳至阮福時八十餘年矣。鹹豐年間，法蘭西擾其南六省，戰八年，取之，改稱西貢；旋即行成，而法蹤猶未至北圻也。同治年間，雲南提督馬如龍購西洋火器，已革同知李玉墀航海取道越南寧海汛入紅江達滇境，此番舶入北圻之始。十二年，法蘭西借釁破河內，劉永福陣斬其酋；仍即議和，遂以寧海汛為通商口岸，繼則代越榷稅於東京。越君臣私與立約，不與我中國知之。光緒六、七年間，西貢「五畫」酋李威利覷越孱懦，起意吞滅，囗豔我雲南之礦利；法院執政猶疑越南為我藩屬，礙公法，計未決，且慮勞師。李威利力稱全圻一鼓可下，堅主用兵；八年五月十三日，突率五百人攻河內，據其城。當是時，廣西防軍十二營在鎮南關外剿土匪陸之平，記名提督黃桂蘭統之，是為左江左路軍；候補道趙沃統五營駐歸順小鎮安一帶，是為左江右路軍：雌伏守邊，於河內軍情未敢過問。滇邊向無防軍，至是馬白關外始屯數營。雲南布政使唐炯奉命籌防，駐蒙自縣，去河內千有餘裏；兩省防務，介諸不即、不離之間，聊稱善策焉。
餘官京師，於海國情形粗有涉獵；環顧九州島，慨然有縱橫海外之想。河南才士黃曉眚跳蕩負奇氣，兩人相與於窮廬風雪中，時時以越南為說。曉眚溺死珠江酒艇下，餘十五年吏部主事潦倒文選司中；而越南之難適起，乃伏闕上「籌護藩邦」之疏。敕下往滇，中書舍人謝子石為繪「萬裏請纓圖」以壯行色。
自出都門，日有筆記。是年壬午，為第一卷，錄副寄京。癸未所記，特詳。甲申二月，北寧失守，稿棄城中。繼駐壘於諒山、於巴壇嶺，羽書火急之下，抽毫迫憶，僅撮大端；養痾龍州，遂爾閣筆。八月，領軍出關，複有記。自十二月十一日宣光戰後，日夕從事鞕弭，仍廢不書。乙酉款議成，遂遵敕班師而入關焉。計南征三載，與西虜旗鼓相當，大小十餘戰，未嚐不係頸帳下、懸頭槁街；而請纓之誌終憾未償。零編斷帙，束置於叢殘伍籍之中，首尾不完。或曰：中外用兵，蓋以此次為最久而接戰為最烈也，不可不記；南交忽屬泰西，為二千年來未有之大變，不可不記；泰西為我國讎，鹹豐庚申後劉永福首起擊之，不可不記；書生走萬裏，馭異域梟將，提一祗偏師轉戰三年，目睹兵戎始末，不可不記。於是搜輯軍報、編綴舊稿，得十卷，名曰「請纓日記」。雖不免龐蕪絓漏之病，而軍事之宏綱要跡，始卒兼賅。其中得失是非，足以備鑒來茲，有裨時務；而事必征實，尤可為後世史官得所依據焉。
光緒十四年（歲次戊子）六月，唐景崧識於台灣道署。