中國現存最早的中藥學專著《神農本草經》中將山藥列為“上品藥”，說它：“補虛，除虛熱邪氣，補中益氣力，長肌肉，久服耳聰目明、輕身不饑，延年。”
中醫認為，山藥味甘、性平，滋補性強，它色白入肺，味甘補脾，汁液黏滑益腎，可同時作用於肺、脾、腎三髒，具有補肺、健脾、固腎、益精的功效。近代中醫常用山藥來治療慢性腸胃炎、肺虛咳嗽、脾虛久瀉、腎氣不足等症。現代醫學研究表明，山藥具有大量黏蛋白，對於心血管有好處，而且熱量低，是助消化、降血糖、預防肥胖的佳品。
山藥常用來治療四類病症
作為藥用，山藥的功效主要集中在以下四個方麵：
●治療慢性咳喘
中醫認為，山藥能補肺氣，益肺陰，故可用於肺虛喘咳。咳喘可見於多種呼吸係統疾病中，如肺炎、急慢性氣管炎、支氣管哮喘、咽炎、肺結核、肺部腫瘤等。山藥是一味常用的止咳平喘藥，尤其對頑固性、慢性咳喘的治療更有效。
慢性頑固性咳喘不光與肺有關，因為脾土生肺金，肺金生腎水，脾為生氣之源，腎主納氣，所以還涉及脾腎。而山藥性味平和，氣陰雙補，能同時歸脾、肺、腎三經，對於慢性咳喘的治療無論是陰虛、氣虛抑或氣陰兩虛，都可以應用山藥配伍相應的藥物如牛蒡子、黨參、五味子等進行治療，療效顯著。
●治療慢性泄瀉、習慣性便秘
中醫認為，慢性泄瀉和習慣性便秘與脾、腎的關係密切。如脾氣不足、脾胃虛弱會產生大便稀溏、便次增多的表現；脾陰不足則出現排便困難等症狀；脾腎陽虛則失去溫煦引起泄瀉；腎陰虧虛，則腸道幹澀而導致便秘。
山藥補脾氣，既益腎氣又養腎陰，且甘中帶澀而具斂補之性。通過補氣而能固澀用於治療慢性泄瀉；通過養陰而潤腸通便治療習慣性便秘。
1893年，醫學家張錫純到天津參加科舉考試，由於水土不服，他病倒了。那時，真把他給急壞了。他患的是什麼病泥？是泄瀉，就是拉肚子。剛吃完食物，肚子就咕嚕咕嚕叫，然後就往茅房跑。張錫純的醫術這時已經不錯了。他想，就是一個腹中不和，咋就這麼嚴重呢？於是，他用甘草煎湯，然後調服赤石脂的粉末。結果毫無效果。如何是好呢？張錫純再三斟酌：什麼能固澀大腸止瀉呢？他靈機一動，對了，就是山藥。
於是，張錫純把山藥與大米放在一起，熬爛做粥，吃得飽飽的。當時他就感覺脾胃舒暢，肚子裏麵也不響了。就這樣，這個腹瀉就治好了。因為山藥也叫薯蕷，後來，張錫純把這個山藥熬的粥（不用大米了）叫薯蕷粥。他用這個薯蕷粥治療一切羸弱虛損之症，其中包括陰虛勞熱，或喘或嗽，或大便滑瀉，小便不利。
●治療腎虛病症
山藥補腎氣、滋腎陰，善於補腎，其補腎的特點在於無論何種腎虛病症，都可以用山藥配伍治療。如著名的補益腎陰的六味地黃丸，補益腎陽的腎氣丸等都含有山藥。而且山藥因其甘而帶澀，既能補腎又能固攝，尤其適用於因腎虧所引起的遺滑之症如遺精、遺尿等。
山藥常與熟地黃、茯苓、棗皮、澤瀉等配伍。服用方法是：山藥30克，熟地黃20克，茯苓20克，澤瀉20克，棗皮15克，肉桂（最後下）5克。將上藥煎水3次合並藥液，分3次服用。此方對腎虛者有補腎氣、滋腎陰、強腰膝之功效，適宜於腎氣不足，腎陰虧虛的調理。
●治療消渴病症
消渴病相當於現代醫學的糖尿病。中醫認為，消渴的核心在於陰虛，涉及多個髒器，尤其是肺、脾、腎。因此常將消渴分為以肺陰不足為主的上消，表現為多飲；脾胃陰虛為主的中消，表現為多食；腎陰虧損的下消，表現為多尿。山藥益氣養陰，能補肺、脾、腎三髒之陰，是治療消渴症的佳品。用於治療消渴，每天可用250克山藥，水煎代茶飲，也可配伍黃芪、葛根、知母、天花粉等同用，如“玉液湯”。