霍鬆林
毛澤東在紅軍長征到達陝北不久，即致電李克農：“請購整個《中國曆朝通俗演義》兩部。”當內戰未已、外患方殷、戎馬住惚、日理萬機之際，猶急於閱讀這部巨著，充分說明它能夠發揮巨大的曆史借鑒作用。時過半個多世紀，改革開放，百廢俱興，人們依然需要閱讀它。三秦出版社的朋友們有鑒於此，決定據會文堂原版整理重印，這的確是讀書界的大喜事，值得歡迎。
我國曆史悠久，曆史著作浩如煙海。僅就其中的“正史”而言，清乾隆時所定的“二十四史”，包括《史記》、《漢書》、《後漢書》、《三國誌》、《晉書》、《宋書》、《南齊書》、《梁書》、《陳書》、《魏書》、《北齊書》、《周書》、《隋書》、《南史》、《北史》、《舊唐書》、《新唐書》、《舊五代史》、《新五代史》、《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》和《明史》，共3259卷。再加上《新元史》257卷和《清史稿》536卷，共4052卷。這種代代相銜，自成體係，記載我國從上古至清末幾千年曆史的皇皇巨著，世界罕有其匹，是巨大的精神財富。然而卷峽浩繁，文義精奧，令非專業的廣大讀者望洋興歎。因此，民間藝人和文人中的有識之士，早就注意作通俗化、趣味化的工作。《三國演義》和《東周列國誌》就是這方麵的代表作。
晚清以來，列強入侵，國勢陵夷，愛國誌士們從各方麵謀求救國之道，“小說救國”、“演義救國”的理論和實踐，也層出不窮。1897年創刊的《演義白話報》連載《通商原委演義》，共24回，專寫鴉片戰爭曆史，後來出單行本，題為《垂粟花》。1912年上海書局印行自由生著的《新漢演義》，共40回，寫辛亥革命史。
同一年，廣益書局刊行雪巷著的《神州光複誌演義》，共120回，寫明亡至民國成立的曆史。《太平天國演義》、《洪秀全演義》等也紛紛間世。著名譴責小說《二十年目睹之怪現狀》的作者吳沃堯（1866——1910）更“發大誓願編撰曆史小說”（《曆史小說總序》），可惜他隻寫了半部《西晉演義》就擱筆了。而真正完成規模宏大的曆史小說《中國曆朝通俗演義》的創作的，則是比吳沃堯晚生11年的蔡東藩。
蔡東藩（1877——1945），名嘟，字椿壽，筆名東帆。是一位詩人、教育家、編輯、曆史學家、演義作家與醫生，浙江蕭山縣臨浦鎮戴家橋人。十七歲中秀才，二十七歲時以優貢生朝考入選，調遣江西省以知縣候補，因看不慣官場惡習，稱病歸裏。辛亥革命前夕，曾一度去福建，不久即歸。民國元年，同鄉友人邵伯棠把他介紹給上海會文堂書局的主持人湯滌先，參與書局的編輯工作，修改邵著《高等小學論說文範》，自己另撰《中等新論說文範》，並開始為會文堂撰寫《中國曆朝通俗演義》。
《中國曆朝通俗演義》上起秦始皇，下至1920年，共寫了2166年的曆史，包括《前漢通俗演義》、《後漢通俗演義》、《兩晉通俗演義》、《南北史通俗演義》、《唐史通俗演義》、《五代史通俗演義》、《宋史通俗演義》、《元史通俗演義》、《明史通俗演義》、《清史通俗演義》、《民國通俗演義》共11部、1040回，約600萬字，均由上海會文堂書局陸續印行。其中的《民國通俗演義》共120回，寫至1920年。其後書局請許度父續寫40回，寫至1924年。許魔父初為小學教員，後來當報社記者，編過杭州《東南日報》副刊。抗戰初期，曾寫過一本《鏡花新緣》諷刺小說間世。
蔡東落最先撰寫的是《清史通俗演義》，1916年9月間世，最後完成的是《後漢通俗演義》，1926年秋季脫稿。在大約11年的時間裏完成了11部演義，而每寫一部演義，都得搜輯、研讀有關的大童史料。前麵談過，光“正史”就有4052卷，但光研讀“正史”還遠遠不夠。例如他寫《元史通俗演義》，除了根據《元史》，還參考了《元秘史》、《蒙糙備錄》、《蒙古源流》、《元史譯文補證》與國外有關蒙古史的譯文。由此可見，蔡東落為了完成這部普及祖國曆史知識的通俗演義，付出了多麼艱巨的、幾乎令人難以想象的精神勞動。
蔡東藩寫這部曆史演義，有明確的宗旨。其宗旨可概括為：普及曆史知識，揭示曆史經驗、教訓，“為通俗教育之助”。
《前漢通俗演義序》雲：
所有前漢治亂之大凡備載而無遺，而於女禍、外戚之興衰，尤再三致意，揭示後人。非敢謂有當史學，但以淺近之詞，演述故乘，期為通俗教育之助雲爾。
《五代史通俗演義序》雲：
五代之禍烈炙，而推厥禍胎，買始於唐季之藩鎮。病根不除，愈演愈烈，因此有五代史之結果。今則距五季已閱千年，而軍閥乘權，爭端迭起，縱橫裨同，各戴一尊，幾使全國人民塗肝釀腦於武夫之腕下，抑何與五季相似軟！況乎綱常淩替，道德淪亡，內冶不修，外侮益甚，是又與五季之世有同慨焉者。殷鑒不遠，覆轍具存，告往而果能知來，則泯泯棼棼葬之中國，其或可轉禍為福，不致如五季五十餘年之比亂也欽！