現存單細胞動物大約有3萬種，它們當然都經過長期的演變，和祖先的原始類型已經有很大不同，但是我們仍然可以從它們身上大致看出最原始的動物起源和演變的過程。
原生動物是單細胞動物，這些細胞產生以後，經過了相當長一段時間的發展，逐漸形成了多細胞動物，其化石主要在距今9億年以後，特別是距今7億年至5.7億年之間出現，也就是元古代最晚期，這些低等多細胞動物即一般所稱後生動物（和單細胞原生動物相對應而得名）。
澳大利亞埃迪卡拉發現的後生動物群最為典型，在西南非的那瑪、英國的查爾恩及其後在紐芬蘭的康塞浦辛及前蘇聯的文德等元古係地層中也都發現了距今6億年到7億年之間的後生動物群分子。
埃迪卡拉後生動物群是以痕跡化石和無骨骼化石的印痕為代表，又稱為裸露動物群，目前已獲數千件標本，包括大約30餘個生物種，分屬四個門，其中以腔腸動物為主，占67%。水母是埃迪卡拉後生動物群中的主要成員之一，研究發現埃迪卡拉動物群中的很多水母化石和現代海洋中的許多水母生物具有相似性，有明顯的浮囊體及其下的營養體和生殖體。
關於多細胞動物是怎樣起源的，現在還沒有多少化石證據可以回答這個問題。
在現存的某些動物中，以及在高等多細胞動物胚胎發生的初期階段中，可以見到有一種單細胞群體的結構。所以現在科學家們推論，從單細胞動物發展到多細胞動物，大概也經過一個群體的中間階段。這種群體可能是由相同的單細胞聚合成的中空球體，可以隨水漂浮，猶如植物中的團藻那樣。這種群體中也可能已經有運動細胞和生殖細胞的分化。
然後，在群體裏不同部分細胞之間，可能產生明顯的分工，各個細胞機能開始趨向專職化，因而產生了萌芽狀態的不同組織，再進一步發生了不同器官。這時候每個單細胞離開整體已經不能獨立生活，就發展成為多細胞的個體。
知識點
藍藻
藍藻和具原核的細菌等一起，單立為原核生物界。所有的藍藻都含有一種特殊的藍色色素，藍藻就是因此得名。但是藍藻也不全是藍色的，不同的藍藻含有一些不同的色素，有的含葉綠素，有的含有藍藻葉黃素，有的含有胡蘿卜素，有的含有藍藻藻藍素，也有的含有藍藻藻紅素。紅海就是由於水中含有大量藻紅素的藍藻，使海水呈現出紅色。藍藻是單細胞原核生物，又叫藍綠藻、藍細菌，但不屬於細菌，也不是綠藻。藍藻是一類藻類的統稱，其標誌便是單細胞、沒有以核膜為界限的細胞核。常見的藍藻有藍球藻（色球藻）、念珠藻、顫藻、發菜等。藍藻都為單細胞生物，以細胞群形式出現時才容易看見，也就是我們通常見到的“水華”。
延伸閱讀
桃花水母，又稱“桃花魚”、“降落傘魚”，多呈粉色白色，生長於溫帶淡水中，其形狀如桃花，並多在早春桃花盛開季節出現，因此，我國古代稱它們為“桃花魚”。但古人明確指出，桃花魚“非魚也，生於水，故名之曰魚；生於桃花開時，故名之曰桃花魚”。這種正確認識在幾百年前是個了不起的成就。其通體透明，像透明小傘在水中悠然漂浮，它們無頭無尾呈圓形，晶瑩透亮，柔軟如綢，身體周邊長滿了觸角，像飄落水中的桃花在表演“花樣遊泳”。最引人注意的是，它們中間長著五個呈桃花形分布的觸角狀物體。它們在水中一張一縮上下飄蕩，悠然自得。它們是一類瀕臨絕跡、古老而珍稀的腔腸動物，已有至少6億年的生存曆史，是地球上最低等級生物之一。由於其對生存環境有極高的要求，活體又極難製成標本，所以，其珍貴度可與大熊貓相媲美，有兩種被《中國物種紅色名錄》列為瀕危物種。