前言
約翰·沃爾夫岡·馮·歌德（1749—1832）是18世紀中葉到19世紀初歐洲最重要的文學家、劇作家和詩人。他出生於德國美因河畔的法蘭克福，逝世於魏瑪。他的一生不僅從事文學創作，而且研究自然科學，進行文藝理論研究，參與政治活動。歌德是魏瑪的古典主義最著名的代表，是德國最偉大的作家，也是世界文學領域出類拔萃的光輝人物之一。他的名字與世界文壇巨匠但丁、塞萬提斯、莎士比亞相提並論。
歌德的創作大致分為三個時期：
早期創作在1765-1775年之間，其代表作品是書信體小說《少年維特之煩惱》（1774），劇本有《諸神、英雄與維蘭德》（1774）、《普隆德爾魏倫的集市》（1774）和《帕得·希萊的狂歡節劇》（1774）等傳統的具有民間特色狂歡節劇和諷刺性滑稽劇；有《克拉維哥》（1774）等描寫愛情和婚姻的劇本；劇本《葛茲·馮·伯利欣根》（1773）以澎湃奔突的自由激情為美學特征，是狂飆突進運動的主要成果。
中期創作在1775—1805年之間，其主要作品有戲劇《托誇多·塔索》（1790）、《伊菲格涅亞在陶裏斯》（1788）、《哀格蒙特》（1788）、《浮士德》第一部（1808）等敘事詩劇等。這個時期歌德追求寧靜、和諧的人道理想，創作轉向古典主義。
晚期創作在1805-1832年之間，重要作品有長篇小說《親和力》（1809）和《威廉·麥斯特的漫遊時代》（1820—1829），詩集《西東詩集》（1819），敘事詩劇《浮士德》第二部（1832），自傳性作品《詩與真》（1811—1830）和《意大利遊記》等。這個時期的作品主旨轉向對人與世界、靈與肉、成與毀等生活本質的思考。
歌德多才多藝，愛好廣泛。他曾自豪地說，除了天文學，他對各門自然科學都試圖研究。作為詩人，他留給我們約2500首詩歌，他的詩篇猶如珍珠翡翠異彩紛呈。他還是文藝理論家，他的文藝評論體現著他的真知灼見。他是政治活動家，在魏瑪公國當樞密顧問的10年間，推行政治經濟文化變革，讓魏瑪這個彈丸之地變成了德國的文化藝術中心，步入了輝煌的古典文學時期。他是思想家，他的泛神論思想閃爍著光芒。他作為業餘的自然科學家，在人類的胚胎中發現了顎間骨而聞名動物學界。他登台演劇多場，業餘作畫千幅，喜歡收藏錢幣、雕塑等古董。他雖然沒當過教授，卻是一位知識淵博的學者。
歌德是高壽高產的作家，享年83歲，他的魏瑪版的全集達133卷。歌德8歲開始寫詩，24歲時就發表了《少年維特之煩惱》，獲得了巨大的成功，並引發了感傷主義和狂飆突進文學運動。他的天才來自勤奮，在他臨終時說過，一切要歸功於自己的天才是愚蠢的。他的勤奮和執著體現在他的寫作上，他的作品來源於生活，他的情詩之所以寫得讓人落淚，源於他戀愛的真實曆程，他隻有在戀愛時才寫情詩。歌德的一個特點是，將已經開頭的作品擱置幾年，有時是數十年之久，將已經發表的作品進行重大的修改，將一些完成了的作品壓下很長時間才付印。例如，《浮士德》陸續用了近60年的時間，“威廉·麥斯特”係列前後用了近50年。《詩與真》《意大利遊記》各寫了10多年的時間。他還燒毀了許多書信作品，他的作品數量難以統計。他說：“在我漫長的一生中我確實做了很多工作，獲得了我可以自豪的成就。我有什麼真正要歸功於我自己的呢？我隻不過有一種能力和誌願，去看去聽，去區分和選擇，用自己的心智灌注生命與所見所聞，然後以適當的技巧把它再現出來，如此而已。我不應把自己的作品全歸於自己的智慧，還應歸功於我以外向我提供素材的成千上萬的事情和人物。”
歌德的一生是偉大的，歌德的形象是難以用筆墨來描述的。任何一本歌德傳，都難以描繪歌德豐富燦爛的一生。他身邊的友人愛克曼說過：“這位非凡的人物及其精神可以比作一個多棱形的金剛石，每轉一個方向就顯出一種不同的色彩。歌德在不同的情境下對不同的人顯現的形象是不同的。”
歌德的思想和創作充滿著矛盾，正如恩格斯指出的：“歌德有時非常偉大，有時極為渺小；有時是叛逆的、愛嘲笑的、鄙視世界的天才，有時則是謹小慎微、事事知足、胸襟狹隘的庸人。”
在“狂飆運動”中，歌德走上文壇，以自己畢生的精力進行了艱辛的文學創作，他用心血譜寫出一部歐洲的形象的斷代史。歌德在創作中，熱情讚美活動、創造，歌頌積極向上的人生，探索和描繪人類未來社會的理想道路；對封建製度、教會反動勢力以及資本主義社會的惡德敗行，給予了嚴厲的揭發與批判，他對人類的前途充滿了信心。歌德的創作，還促進了德意誌民族意識的形成和民族語言的統一，並且為德國文學屹立於世界各民族文學之林奠定了基礎。因此，歌德的名字為歐洲各國人民所熟悉，他的著作已成為全人類一筆寶貴的精神財富。