然而我還是眼睜睜地看著你遠走，一如在平縣時，那個雨霧紛飛的離別之日。無能為力，連想把你叫住的力氣也沒有。
我以為死亡是不會有任何痛楚的，至少不該像那一刻般，分明是渾身幾入骨髓而致命的劇痛，卻久久，久久地持續著揪緊我五髒六腑的炙熱火燙，無論我怎麼放鬆整個心神，我甚至已感覺到，我的魂魄似已不堪忍受似的要離開飽受折磨的身軀。但是，痛苦卻一直沒有終止，我仍然非常清晰地知覺，如語溫暖的懷抱，她灑濕在我肩頭的淚水。我仍然非常清晰地聽聞，殿外嘈雜的人聲，有人說：“快傳禦醫！快把所有禦醫都帶來！快去啊！”
緊接著，如語哭泣不止地放開了我，低低地說：“皇上，求你救救姐姐。”
有人抱起了我，他的手臂是那樣的用力，像要把我揉進他懷裏一樣。我發不得半點聲音，我隻很想告訴他，我很疼，很疼，我隻求你，可以任由我死去，隻求你，從此放開我，隻求你，不要在劇毒侵噬我身軀的時候，延續我的生命。
他固然是無法聽到我的心聲，所以，我注定無法在他的掌控下得到解脫。
我奇跡般地活了下來。
全賴一眾禦醫的絕頂醫術，妙手回春，想出用換血的法子為我清除體內並不算深重的毒液。
“為什麼她還不醒？她到底何時才能醒過來？”旻元不斷地在追問，禦醫們隻是支吾其詞，沒有人敢告訴當今皇上，毒性異變的難測，雖然可以暫且延續生命，卻有可能會出現別的無可預計的後果，譬如，昏迷不醒。
自那時開始，我越發似是大榮宮廷中的多餘人，隻知了無止境地沉睡於半夢半醒之中，以我的安靜以及祥和，回應身邊人的每一句呼喚。他們並不會知道，我可能此生都不會再醒轉，但是我的意識卻是這般明晰，我可以感受到他們所說的話所做的事，不過，或許一直是我弄錯了，我所聽所知的一切，才是真正的夢境。
“我說過，我並不想你有閃失。”顏瑛珧在我床畔說話，我可以聽出來，她話音中再沒有了那份尖銳的戾恨，“我救你這一次，從此我們之間再沒有任何拖欠，你記住，你不能死，這是小穆的心願，你不要令他失望。”
是她命人前去通知旻元回來救我，正確來說，她想挽回的是如語，隻沒有想到，服下毒酒的人是我。
世事如棋，總是局局新的。很多時候，我們並不需要去深究當中到底是何種道理。
旻元時常會來到我身邊，我已經分辨不出日夜，也不知他這樣的出現次數可算是每日，我隻知道，當日我對他所說的一番話，並沒能使他多明白幾分我的心思，流峰山下的患難與共，對於我，隻是我尋找唯霖的路上的一著險阻，對於他，卻已成了值得銘記一生的彌足珍貴。
“如言，還記得那時一點光亮也沒有，整個世界都是漆黑一團，我身上有傷，稍微動一動都疼得厲害，我不知道為什麼我會被困在這裏，我隻記得自己是卑微貧賤的小穆，半生潦倒。除了娘和雙喜，沒有人會在意我。不知為何，我卻感覺素昧平生的你，像是相識已久的故人，你就那樣靜靜地坐在我身邊，我已經覺得安心，可是我也察覺你有點心事重重，在你不畏懼困境的言語中，我知道你是在安慰自己，安慰我。你不是不害怕的，你害怕，但你心裏的堅持，已經超過了這份害怕。如言，從那時起，我就開始心疼你，我覺得，為什麼要讓你獨自一人承擔這份重負呢？後來，我的傷口破裂，血一直在流，可是我沒敢告訴你，我感覺自己命不久矣，我也不想告訴你，我隻知你之所以堅持下來，是因為我們彼此的生氣不息，我不能讓你失望了，我暗暗告訴自己，想想辦法，隻要能使你繼續支撐下去。”
我才知道，原來他是明白我當日心緒的，他知道我之所以在意他的生死，是因為想獲得堅持下去的希望。
可是，我無法告訴他，我的堅持，仍舊隻是事關於我一人，與他是無關的。
“如言，當日我想你支撐下去，我想你親口告訴我，我們一定可以平安無恙，我如願聽到了你話，我已經心安了。如言，如今，換我親口告訴你，你一定可以平安無恙，你要用以往那樣的堅持，好好活下去，你一定會醒過來，一定會。”
自昏睡以來，我聽得最多的話，便是讓我一定要醒過來。
可是我仍然沒有辦法讓他們知道，我活在夢中，重溫過往許多值得我銘記的人與事，那裏有屬於我的一切，我已經無法選擇生和死，如果可以，我希望可以選擇不要蘇醒。
“如言，今日是你昏睡的第十日，我下朝後突然想起一件事來，也顧不上群臣正在乾嘉殿等我共商周延陽起兵謀反之事，我想你一定不會忘記了當日我所說的笑話兒，我想馬上來跟你再說一遍，我想你即使是睡著，也是歡歡喜喜的。”
小穆，我不願意醒來，是因為你與我無論如何也不能屬於彼此。
“很久很久以前，有一對鴨兄弟，他們是鬥氣冤家，一整天無論吃飯睡覺都在鬥嘴……”
注定不該走在一起的人，他們的結果不過是各自為難彼此。
“有一天，鴨兄翹起屁股，想把鴨弟給擠出窩棚，鴨弟不等他動作，便率先跳出了棚外。鴨兄奇怪了，問鴨弟：‘你怎麼知道我要把你擠出去？’鴨弟得意地回答：‘你翹起屁股，我就知道你要拉屎還是撒尿了！’”
你認為我會如你一般記得這些笑話，事實上，你錯了，我早已拋諸腦後，你所說的，我僅僅記得最後一句。
“鴨兄嘎嘎一笑，說：‘我不是拉屎，也不是撒尿。’他轉身用屁股朝著鴨弟：‘我是放屁！’”
我隻記得我聽完這個笑話後，是絕望的恐懼與悲痛。因為我險些就要陪著你，走過生命的最後一步。你又何曾會明白，這個笑話在我心目中，是痛苦的回憶。
那一次後，旻元前來的次數再不如以往的頻密，大多數時候是花容月貌，還有如語陪伴我。大仇得報後，花容月貌姐妹似是恢複了她們自己的本性，一如我與她們初遇時那份活躍的精靈古怪，她們總是分工合作，為我擦洗，喂我喝水吃食，在做這些事情的時候，她們便你一言我一語地抬杠對方。她們以為我不知道呢，其實，我都在細細聽著，包括她們說著笑著，最後卻流下淚來的失落，我都能察覺。
她們應該離開皇宮，這兒不是她們長留的地方。
“如言姐姐，皇上說把我和小貌放出宮去，是你的意願，可是我和小貌想過了，我們即使要走，也該在你醒來後，最起碼，要親自跟你道一聲別，不是嗎？”花容的聲音帶著甜糯糯的溫柔，輕輕在我耳邊說著。
月貌依舊是她一貫的粗聲粗氣：“你瞎說呀，道什麼別呢？如言姐姐不見得歡喜留在這鬼地方！我看她是要跟我們一塊走的！”
知我者莫若月貌。
然而如語的話卻越來越少了，我最想聽到的是她的聲音，不在乎她說什麼，即使她不說話，隻靜靜地坐在我身邊，我也覺得滿足。
但她越發明顯的沉默，卻令我的睡夢不再那麼安穩。
“姐姐，這幾日我沒有睡好，我輾轉反側，腦子裏想的全是你。”如語握住了我的手，她的掌心是微帶寒涼的，從小到大，一直是這樣子。
說完這句話，她便靜默下來了，良久，才輕輕地歎息一口氣，似有無限的憂愁。
不知過了多久，才又吐出一句：“姐姐，當日喝下毒酒的人，應該是我。”
為什麼要重提那件事呢？我知道她並非全因愧疚。
姐妹連心，沒有人比她更清楚我這樣做的用心。
也沒有人比她更清楚，對於我來說，沉睡遠比清醒來得好過。
所以，她斷不會在事隔經久之後，再度因為內疚而說出這樣一句話。
連著三次來看我，她隻是欲言又止，我便如身置焦灼難耐的噩夢中，一直懸著心，以至於花容要喂我喝水時，擔憂地說：“如言姐姐不咽下去，她怎麼了？她怎麼不喝水呢？”
是夜，旻元便來了，他親自喂我喝水，輕輕地在我耳邊說：“如言，你可是怪我這些天都不來看你？我心裏記掛著你呢，要不是想著你……”他沉默了，他和如語一樣，止住了一些話。
“如言，你一定要好好堅持下去，隻待我把戰事平息了，我便會一直陪著你。”
這回我聽清了，他說戰事。
與此同時，我想起他前次曾提過，周延陽起兵謀反，這麼說，要打仗了嗎？是淳於鐸的意思嗎？是鶻吉君主淳於鐸終於看準了時機，要進攻大榮了嗎？
“如言，我已經三天三夜不曾入睡了。”不知過了多久後，我再次聽到他的聲音，透著幹澀嘶啞的疲倦，“我和兵部的幾位大臣沒日沒夜地商討應戰之法，我任由了大榮最為英勇善戰的兵將，我想方設法準備軍餉糧草，我用盡了辦法調兵遣將，可是我們還是節節敗退！我們一直在敗退，一直往後退守……大榮的城池，一座接一座失守……”
我明白了，早便在異邦籌算之內的戰事，終於在姚士韋垮台而榮朝朝政核心不穩的可乘之機下，一舉掀起了。
“如言，無論如何，我也要打贏這一場仗。我要你醒來後，與我分享勝利的喜悅。”他分明已經倦極，頭重重地沉在我床沿，墜在我的手臂上。
我不知道如語的沉默與此次突發的戰事可有關聯，隻是首次感覺到，一直以來如語的行舉，與旻元是有微妙的關係的。
這一夜他在我床畔沉沉睡去，我想他確是勞累已久，無論是身，還是心。
隻要到了翌日，如語便會在他曾經停留的位置上坐下，靜靜地陪伴著我。
但這一次如語沒有沉默太久，“姐姐，我跟你說一句真心話，過去姐夫遇到意外行蹤不明，我們都覺得他已經死了，而你卻不管不顧地要外出尋找，我真的覺得你很笨，很傻，我覺得為什麼會有像你這樣糊塗到家的笨蛋，分明是已經死了的人，你卻自欺欺人。”
如語說話從來是有的放矢，她從來不會平白無故地提起一件事，說及一個人。
更不該在這個時候提及唯霖。
“可是，到了如今，我才真正明白，姐姐，你並不笨，也不傻，你當日的執著和堅信，原來是因為你和姐夫，從來沒有分開過，他一直活著，沒有死去，這是你冥冥中便感覺到的事實。”
“姐姐，姐夫還活著。”
唯霖還活著？
我還沒能完全明白如語話中的意思，隻知此時此刻，無論她告訴我怎樣的消息，我可以擁抱的依舊是不可忘懷的往昔。
“此次攻打大榮的首將，便是姐夫。這已是全天下人都知道的事情。”如語的聲音微微顫抖，以輕柔的語調將驚心的惶然之意壓製下去，“最初，我以為這隻是別有用心，意圖擾亂小穆視線的謠言，可是，如今小穆已經證實了，接二連三地攻下大榮城池的人，就是姐夫……”
唯霖果真還活著。他背負著一個要麼得擁天下，要麼命喪黃泉的使命，他與淳於鐸謀劃已久的攻榮之計，必定是由他一馬當先，身先士卒。
回想起過去的日子，我想得更多的是該如何才能把唯霖找到，可是我從來沒有想過，如若有一天，我確知唯霖仍舊與我同在，而我卻不能與之重逢，又該如何是好？
重獲唯霖的音訊，我的睡夢卻沒有因此而增添幾分舒暢，我竟然沒有歡喜的感覺，似乎這本便是早已知悉的事實，更讓我聽進心裏的，是如語憂戚的語氣。
她是矛盾的。
她為我鬆一口氣，又為旻元而懸緊了心。
還有另一重揮之不去的憂慮，是她怎麼也無法掩飾下去的。
我知道與我有關。
她沒有再說下去，離去前，若有若無的歎息縈繞在我耳際。
“我每日所接的奏報，幾乎全部都是與天下叛亂有關的……天災、人禍……可我一定不會敗，這一關，我一定會闖過去。”旻元的精神每日緊繃如係箭之弦，他機關算盡方得以重掌的大榮朝政，竟早已是千瘡百孔，不堪一擊，天下民不聊生，百官營私舞弊者比比皆是，應戰在即，軍餉糧草卻漸呈無以為繼之相，隻因國庫空虛。國難當頭，朝堂上群臣各人自掃門前雪，忙不迭籌算自身，對於他所提的還擊對戰之策，隻是唯唯諾諾，虛應了事，放眼滿朝文武，竟難覓同心之人。
青州、陵州、同州等地相繼發生大規模的蝗禍之災，蝗蟲遮天蔽日般群聚遷飛，禍不單行，恰逢天旱無雨，土蝗蔓延滋生，致令百姓顆粒無收，不計其數的災民為避天災更為逃戰亂，源源不斷地湧上京城，沿途死傷無數，暴亂橫生。
二月中旬，荊唯霖率兵進駐陵州，在水陸兩路嚴陣以待。
二月下旬，周延陽率兵進攻青州，青州糧草不濟，軍心渙散，官兵時有私出投降的，參軍等人畏葸不前，自知兵力不足以應戰，隻計劃開城門投降。
三月初，周延陽不費吹灰之力攻下青州。
食不下咽、夜不成寐的旻元日以繼夜地在乾嘉殿內，與分數不多的幾名願意留守的大臣商討用兵之法。