卻說和帝十歲即位，太後臨朝，而竇氏悉居親要之地，漢勢動搖矣。幸有幾位忠鯁大臣，名望所歸，卻推蕩不動。袁安、任隗、韓棱、何敞等，皆嚴重有威，不為勢撓者。都鄉侯被刺死，有司畏憲威，委疑於暢弟剛所使，詔遣侍禦史往齊案其事。尚書韓棱曰：“賊在京師，不宜舍近問遠，恐力奸臣所笑。”太後怒，以切責棱，棱固執其議。何敞乃說太尉宋由曰：“暢宗室肺腑，茅土藩臣，致此殘酷。奉憲之吏，莫適討捕，主名不立。敞備數股肱，職典賊曹，欲親至發所，以糾其變。而二府以為故事三公不與盜賊，公縱奸慝。敞請獨奏案之。”由乃許焉。二府聞敞行，皆遣王曹隨之。於是推舉，具得其實。太後怒，閉憲於內宮。憲懼，乃白太後，求擊匈奴以贖死。太後許之。
先是章帝末年，北匈奴衰耗，黨眾高叛。南部攻其前，丁零寇其後，鮮卑擊其左，西域侵其右，不複自立，乃遠引而去。章和元年，北匈奴五十八部，口三十八萬，詣雲中、五原、朔方、北地降。二年，南單於上言，宜及北虜分爭，出兵討伐，破北成南，並為一國，令漢家長無北念。太後以示耿秉，秉上言以為時遭天授，國家之利，宜可聽許。尚書宋意上書曰：
夫戎夷自漢興以來，征伐數矣，其所克獲，曾不補害。光武皇帝因其來降，羈縻畜養，邊民得生，勞役休息，於茲四十年矣。今鮮卑奉順，斬獲萬數，中國坐享大功。所以然者，夷虜桐攻，無損漢兵也。臣察鮮卑侵伐匈奴，正是利其抄掠。及歸功聖朝，實由貪得重賞。今若聽南虜還都北庭，則不得不禁製鮮卑。鮮卑外失暴掠之願，內無功勞之賞，必為邊患。今北虜西遁，請求和親，宜因其歸附，以為外扡。巍巍之業，無以過此。若引兵費賦，以順南虜，則坐失上略，去安即危矣，誠不可許。
太後竟以憲為車騎將軍，伐北匈奴，耿秉為副，發緣邊十二郡騎士及羌胡兵出塞。
和帝永元元年春，竇憲將征匈奴。三公九卿詣朝堂上書諫，以為匈奴不犯邊塞，而無故勞師遠涉，損費國用，邀功萬裏，非社稷之計。書連上輒寢，宋由懼，遂不敢複署議，而諸卿稍自引止。唯袁安、任隗守正不移，免冠固爭，書且十上，眾皆為之危懼，安、隗正色自若。侍禦史魯恭上疏曰：
國家新遭大憂，陛下方在諒陰，今乃以盛春之月，興發軍役，擾動天下，以事戎夷，誠非所以垂恩中國，改元正時，由內及外也。夫戎狄者，四方之異氣也。是以聖王之製，羈縻不絕而已。今匈奴為鮮卑所破，遠藏於史侯河西，去塞數千裏，而欲乘其虛耗，利其微弱，是非義之所出也。今始征發，大司農調度不足，上下相迫，民間之急，亦已甚矣。群僚百姓，鹹曰不可。陛下獨奈何以一人之計，棄萬人之命，不恤其言乎！上觀天心，下察人誌，足以知事之得失。臣恐中國不為中國，豈徒匈奴而已哉。
尚書令韓梭，騎都尉朱暉，議郎樂恢，皆上疏諫。太後不聽。
六月，竇憲、耿秉出朔方雞鹿塞，南單於出滿夷穀，度遼將軍鄧鴻出淯陽塞，皆會涿邪山。憲分遣閻盤、耿夔將南匈奴精騎萬餘，與北單於戰於稽落山，大破之，單於遁走，追至私渠北鞮海，斬名王以下萬三千級，諸裨小王率眾降者，前後八十一部，二十餘萬人。憲、秉出塞三千餘裏，登燕然山，命中護軍班固刻石勒功，紀漢威德而還。單於遣弟奉貢入侍，南單於複襲擊之，北單於被創，僅而得免。憲以北匈奴微弱，欲遂滅之。三年二月，複遣耿夔、任尚出塞，大破之，單於逃走，不知所在，出塞五千裏而還。自漢出師，所未嚐至也。
北單於既亡，其弟於除鞬自立為單於，遣使款塞。憲請遣使立於除鞬為單於，置護如南單於故事。事下公卿議，宋由等以為可許。袁安、任隗奏以為光武詔懷南虜，非謂可永安內地，正以權時之算。可得扡禦北狄故也。今朔漠既定，宜令南單於反其北庭，並領降眾，無緣複更立，以增國費。安與憲更相難折，憲負勢詆安，安終不移，然上竟從憲策。自此南北互叛，邊戎靡寧矣。
且說竇憲既平匈奴，威名大盛，以耿夔、任尚等為爪牙，鄧疊、郭璜為心腹，班固、傅毅之徒，皆置幕府，以典文章，刺史守令，多出其門。而郅壽、樂恢並以忤意，相繼自殺。由是朝臣震攝，望風承旨。而竇氏父子兄弟，並為卿校，充滿朝廷。憲弟景尤驕縱，奴客堤騎，依倚形勢，侵陵小人，強奪財貨，篡取罪人，妻掠婦女，商賈閉塞，如避寇仇。有司莫敢舉奏。
初，盧江周榮，辟袁安府，安舉奏竇景及爭立北單於事，皆榮所具草。
竇氏容惡之，脅榮曰：“子為袁公腹心之謀，排奏竇氏，竇氏悍士、刺客滿城中，謹備之矣。”榮曰：“榮江淮孤生，得備宰士，縱為竇氏所害，誠所甘心。”因敕妻子，若猝遇飛禍，無得殯斂，冀以區區腐身，覺悟朝廷。
時穰候鄧疊，疊弟磊及母元，憲女婿郭舉，舉父璜，共相交結。元、舉並出入禁中，舉得幸太後，遂共圖為殺害。帝知其謀，是時憲兄弟專權，帝與內外臣僚，莫由親接，所與居者，閹宦而已。中常侍鄭眾，謹敏有心機，不事豪黨，遂與眾定議誅憲，以憲在外，慮其為亂，忍而未發。會憲與鄧疊皆還京師，時清河王慶常入省宿止，令慶取《外戚傳》，並索求故事。帝遂幸北宮，詔執金吾、五校尉勒兵屯衛南北宮，閉城門，收捕郭璜、郭舉、鄧疊、鄧磊皆下獄死。遣謁者仆射收憲大將軍印緩，更封為冠軍侯，與篤、景、瓌皆就國。帝以太後故，不欲名誅憲，為選嚴能相督察之，憲、篤、景到國，皆迫令自殺。宗族賓客，以憲為官者，皆免歸。瓌少好經書，節約自修，不被迫，明年徙封羅侯，不得臣吏人。後被梁氏兄弟迫之，亦自殺。
初，班固奴嚐醉罵洛陽令種兢，兢因逮考竇氏賓客，收捕固，死獄中。固嚐著《漢書》，尚未就，詔固女弟曹壽妻昭踵成之。初，竇憲納妻，天下郡國皆有禮慶。漢中郡亦遣吏行，戶曹李郃諫曰：“竇將軍椒房之親，不修德禮而專權驕恣，危亡之禍，可翹足而待。願明府一心王室，勿與交通。”太守固遣之，郃不能止，乃請求自行許之。郃遂所在遲留，以觀其變，行至扶風，而憲敗。凡交通者，皆坐免官，漢中太守獨不與焉。郃南鄭人，有隱德，通五經，善河洛風星，外質樸，人莫之識。子固為漢重臣，與林慮杜喬皆忠正不撓，世稱李杜。夫權貴縱恣，為禍最烈，故列序數事，為後世龜鑒雲。