美國的意誌正在受到考驗，毫無疑問，我們將向世界表明，我們能夠經受住這一考驗。
——（美）喬治·沃克·布什
2000年12月13日，共和黨總統候選人得克薩斯州州長喬治·沃克·布什（George W. Bush，1946~）在選民票數落後的情況下以極微弱的選舉人票多數險勝民主黨候選人在任副總統艾爾伯特·戈爾（Albert Gore Jr.，1948~），入主白宮，成為美國第43任總統。
這位新世紀的美國第一位總統重新起用了裏根時期和他父親老布什的重要閣僚，如副總統理查德·切尼（Richard Cheney，1941~）和國防部長唐納德·拉姆斯菲爾德（Donald Rumsfeld，1932~），以極端強硬的姿態將美國政治引向右轉。然而，布什政府的強硬路線並沒有給美國帶來更多的安全。
2001年9月11日，美國曆史迎來了最恐怖、黑暗和沉痛的一天。美國東部時間早上8點45分，一架從波士頓飛往洛杉磯的美利堅航空公司的波音767客機（American Airlines Flight 11）被恐怖分子劫持，脫離航線，直接撞入紐約的世界貿易中心（World Trade Center）北塔樓。8點55分，另一架從波士頓飛往洛杉磯的美國聯合航空公司波音757客機（United Airlines Flight 175）也遭到了劫持，撞入世界貿易中心南塔樓，隨後引起大爆炸。
9點43分，第三架民航飛機——美利堅航空公司從華盛頓飛往洛杉磯的波音757客機（American Airlines Flight 77） ——被恐怖分子劫持，改變航線，撞毀在華盛頓的美國國防部所在地——五角大樓（the Pentagon）。現場刹那間騰起50多米高的大火球，五角大樓的西北角側翼樓結構倒塌。9點45分，在恐怖威脅之下，美國白宮宣布疏散工作人員。9點50分，美國民航總局下令全美機場停止飛機起降，全國所有機場宣布關閉。這在美國曆史上還是第一次。
9點55分，紐約世界貿易中心南塔樓倒塌，煙灰滾滾，遮天蔽日，瓦礫堆積如山。10點10分，華盛頓的五角大樓部分倒塌。10點25分，汽車炸彈在華盛頓的美國國務院建築外爆炸。10點27分，紐約世界貿易中心北塔樓倒塌。110層的摩天大樓轟然倒下、夷為平地，昔日的紐約地標、美國最耀眼的標誌性建築之一在震驚世界的“9·11事件”
2001年9月11日美國東部時間8點45分至8點55分，先後有兩架遭到恐怖分子劫持的民航飛機撞入紐約世貿中心的北塔樓和南塔樓。（September 11 Attack）中化為一片淒慘不堪的“零地帶”（Zero Ground）。
10點30分，第四架民航飛機——從新澤西州紐瓦克起飛前往舊金山的美國聯合航空公司的波音757客機（United Airlines Flight 93）——遭到劫持，勇敢的乘客與恐怖分子發生空中搏鬥，客機墜毀在匹茲堡（Pittsburgh）東南80英裏的薩默塞特縣（Somerset County）機場附近。
根據美國官方公布的最新數字，紐約世貿中心、華盛頓五角大樓和賓夕法尼亞州三地在“9·11”恐怖襲擊中共有3113人死亡或失蹤（不包括19名劫持飛機的恐怖分子）。紐約世貿中心共有2889人死亡或失蹤，包括兩架被劫持飛機上的147名乘客和機組人員；其中已有658人的家屬領取了驗屍官簽發的死亡證書，1946人的家屬在未找到親人遺體的情況下申領了死亡證書。另有285人被列為失蹤。五角大樓有184人死亡或失蹤，包括被劫持飛機上的59名乘客和機組人員。在賓夕法尼亞州失事的被劫持飛機上有40人死亡。
報告估計，紐約世貿中心的災難使美國國內生產總值減少6390億美元。其中，2001年第四季度因此遭受的損失為408億美元，2002年損失3160億美元，2003年損失2800億美元。
美國遭到恐怖襲擊之後，布什總統迅速宣布美國處於戰爭狀態，將美國的全球戰略調整為重點打擊國際恐怖主義。而奧薩姆·本·拉登（Osama BinLaden，1957~）及其領導的國際恐怖主義勢力“基地組織”（Al Qaeda Network）在“9·11”恐怖襲擊之後，也透過卡塔爾半島電視台公然宣稱對9·11事件負責。