可燃冰！一個陌生的名詞。正如我們在荒野上遇到一位陌生人，可能會問上一句：“你從哪兒來？要到哪裏去？”我們也要打探一下可燃冰是怎麼形成，也就是它的來曆；同時又關心一旦利用了可燃冰，對人類是福還是禍，它的前途如何。
可燃冰，是一個充滿矛盾的名詞。冰是水，水怎麼能燃燒呢？“可燃”就會出現燃燒，點著了火，水火不相容，怎麼統一在“可燃冰”這個名詞之中？
故事得從頭說起。蘇聯有位天然氣專家契爾斯基，他指揮工人往一口天然氣井裏注水。根據以往的經驗，往天然氣井裏注水，井裏會冒出更多的天然氣來，可以提高產量。可這次注入20t水以後，產生了相反的後果，不但產氣量沒有增加，反而停止冒天然氣了。
正在生產的天然氣井為什麼不冒氣了呢？這位專家想不清，理不明，就去查文獻資料，動腦筋分析。後來，終於弄清了一個道理：天然氣含有大量甲烷，甲烷與水化合，結成冰了；這種冰，大名叫做“甲烷水化合物”，或是“水化甲烷”。
甲烷是可以燃燒的氣體，對甲烷加大壓力，降低溫度以後，就會與水形成透明的結晶，即水化甲烷。水化甲烷，實際是甲烷分子被封閉在水晶分子的籠子之中。
在自然界，在大海裏，深度為600~2000m的地區，溫度為2～5℃的時候，甲烷最容易形成結晶，形成令人驚奇的“可燃冰”。天然氣的主要成分是甲烷，地下的壓力和溫度恰恰能使甲烷與水形成可燃冰，上麵提到那口不再冒氣的井，欠缺的是水，注入20t水以後，甲烷就被包在冰晶裏，堵在地下，冒不出來了。
後來人們從這個事件中得到啟發，偶然之中包含著必然，在條件相同的地下，在大海裏一定存在著可燃冰。這一查，不但查出了地球上有可燃冰，而且數量相當驚人！
雖然在靠北極的西伯利亞和阿拉斯加的凍土中偶然發現水化甲烷，但是，大量的水化甲烷深藏在海底。在日本附近的海底，發現的水化甲烷估計為7．4億m3。這一發現對缺乏能源資料的日本來說，比發現一個大金礦更令人興奮。
水化甲烷中的甲烷被封鎖在冰晶中，無異於被高度壓縮於固體之中。一旦開發利用，1m3可燃冰釋放出來的能量相當於164m3天然氣。日本海附近的水化甲烷，可滿足日本未來100年的需要。
在我國南海，科研人員原來以為那裏沒有凍土帶，好像不可能存在可燃冰，然而，最近的調查得出了新的結論，南海海底不僅有可燃冰，而且儲量相當豐富，能源總量為我國石油總量的一半。另外，從我國東海也傳來好消息，可燃的冰蘊藏量相當可觀。
這樣看來，可燃冰將會成為明天的重要能源，身價驟然提高。於是，它的身世就引起了人們的興趣，自然會問：“它從哪兒來？”
有人說，古代的生物和微生物死後，沉積在海底，屍體被細菌分解產生成了甲烷、乙烷等可燃氣體，由於海底的溫度低，壓力大，甲烷就與水結合成為水化甲烷——可燃冰。甲烷也會鑽進疏鬆的砂岩，形成水化甲烷，天長日久，千萬年的歲月使海底形成了綿延數萬千米的可燃冰，成為了適宜開采的礦藏。
也有人說，甲烷不是在海底形成的，是地球生來就有的。由於宇宙空間存在著甲烷，早期的地球本來就有甲烷，形成地球以後，就存在於海底了。
這就是說，水化甲烷從哪裏來，至今沒有結論。那麼，“到哪裏去”的問題也沒有明確的走向。
首先，人們想到了它是一種礦藏，有極高的利用價值，可以替代具有廣泛用途的天然氣，既可以作為未來的化工原料，用來製造塑料、化學纖維和藥劑等等，又可以用來當作燃料直接燃燒。
還有一種更理想的利用方式，讓甲烷從浮石這種觸媒中流過，就會分解為兩種產品：苯和氫。其中，苯的數量較少，大部分是氫，苯是化工原料，而氫則是越來越受到重視的能源，用氫做燃料的燃料電池，很快就會成為替代汽油的能源。