蔣介石要請胡適競選總統，並由他親自向國民黨中央執行委員會提名，可是會中除吳稚暉與羅家倫兩人讚同蔣的提議外，其餘出席者都堅決主張蔣為候選人，蔣乃交中央常會決定，中常會決定擁蔣，於是胡適競選總統的插曲落幕。這一段曆史正如當年所發生的，真實不誤；蔣、胡之間的聯係人是王世傑，王對此事有紀錄，胡本人亦曾記此事。但怎樣來解釋這件事呢？王世傑向胡適說，根據中華民國的憲法：總統無實權，所以蔣情願屈居胡下，當有實權的行政院長。這種解釋似乎言之成理，然事後證明，憲法問題難不倒蔣介石。老蔣當年哪裏會為此小問題，而不願做大總統呢？王又代蔣轉告胡，蔣不當總統以便戡亂。這種從現實的考慮，當然有可能。如果再略事發揮一下，蔣一心一意要戡亂，極需美國人的大力支援，把胡適牌打出來，自可贏得山姆大叔的好感?選不過，冷靜地想一想，蔣介石如果真的堅持不當總統，真的想請胡適競選，他的中央執行委員會、他的中央常會居然敢否決他的提議，是怎麼回事呢？這位強人對他的執會、常會竟如此沒有影響力嗎？如果說是虛情假意嗎，那又何必一再派王世傑去勸胡適呢？其目的又何在呢？真相到底如何？真是一頭霧水?選
事隔四十餘年，當年的國代劉心皇無意中幫助我們揭開表象，洞見真相。劉氏於一九八九年十一月七日給李敖的信中，有如下一段：
關於蔣中正勸胡適競選總統一節，我認為是蔣先生想請胡適代表社會賢達、代表清流，發表聲明，說：“當今之世，總統一職，非蔣中正先生擔任不可。”當時，胡適被勸時，隻說自己不能幹，竟然不說擁護蔣先生幹，蔣隻有一勸再勸，希望胡領悟，詎料胡不唯不悟，竟終於答允，演成中常會反對，而蔣也終於接受他的中常會之擁戴，擔任總統候選人了。（載《李敖千秋評論叢書》一百期下冊，頁一Ｏ七）
劉心皇的“認為”，不僅如他所說另有旁證，別有前科，而且令人疑竇冰釋，大有原來如此之感。原來蔣當總統始終不做第二人想的，原來蔣請胡競選，是示意胡擁己，一再敦請，乃因胡不識相，希望他領悟。結果胡不但未領悟，還認為“蔣公是很誠懇的”，居然假戲要真做。但假戲又何能真做呢？原來國民黨的中常會完全是先意承旨的，蔣完全是胸有成竹的。從“政治文化”（ｐｏｌｉｔｉｃａｌｃｕｌｔｕｒｅ）的層次看，蔣再度表演“以退為進”、“口是心非”的中國傳統，以及再一次顯露他的性格。他是一有自大狂的人，再加上封建迷信，自以為真龍天子，天無二日，哪肯屈居人下？同時他又是一個有自卑感的人，否則何必要清流擁戴呢？
戲演完之後，便是如何修憲以增加總統的權力。國大代表們遂於四月十八日討論憲法修改案，蔣介石首次以代表資格出席，入座第一號代表席，以一小時的快速順利通過《動員戡亂時期臨時條款》，完成三讀程序，主要內容即為提高總統的職權。代表們在其他修憲部分爭論激烈，各不相讓，獨對提高總統職權，全無異議，可見極大多數的代表乃是忠於蔣介石的國民黨人馬，所爭者隻不過是他們自己人內部的權力鬥爭。蔣介石於四月十七日召集全體國民黨代表訓話，要他們“服從領袖、尊重黨紀”，全體起立，一致接受，也就不必為異了。
四月五日國民黨中常委一致擁護蔣總裁為總統候選人，翌日臨時中全會也表示擁蔣為第一屆總統候選人。四月九日，一百五十餘名國代簽署，請選蔣主席為總統，連署者高達二千四百八十九人。選舉總統的日子是四月十九日，早上八時五十分開始簽到，出席的代表、來賓、記者都十分踴躍，座無虛席。中午十二時四十五分宣布開票，結果蔣中正獲得二千四百三十票當選，陪選的居正僅得二百六十九票。全場鼓掌、高呼萬歲。
總統選舉是一麵倒的情勢，沒有人可以跟蔣介石競選，居正陪選原本多此一舉。然而副總統選舉就大不一樣，一人之下，群雄相爭。有那麼多候選人，主要也是由於蔣介石申明自由競選的原則。這幾位之中，蔣最顧忌的當然是桂係首腦李宗仁，孫科雖亦曾反過蔣，有過瓜葛，但畢竟是文人，而李不僅是軍人，而且有實力，更何況戰時的功勳以及戰後的人望，在在使蔣感到威脅。
然而李宗仁卻不聽桂係一白二黃的勸阻，甘冒蔣之多疑善忌，出麵競選。以他知蔣之深，當然估計到蔣會反對，但他認為蔣愈反對，他愈會當選。程思遠在《政壇回憶》中，說李宗仁競選副總統，“完全是出自司徒雷登的策動”，顯然言過其實。現在司徒拍給國務院的電文，全已公開，看不到“完全”與“策動”的痕跡，反而他對李宗仁當選後，能否起輔佐的作用，表示懷疑。
蔣介石初聞李宗仁有意角逐副總統時，居然仍說黨內同誌均可公開競選，對任何人都毫無成見。李遂在北平組織競選辦事處。美聯社記者得悉後，加以報道，哄傳海內外，中外報章，尤其是美國輿論認為李之參選，有助於民主政治在中國的實施。北大校長胡適也馳函鼓勵：
德鄰先生：前天看報上記載，先生願做副總統候選人的消息，我很高興。從前我曾做“中國公學運動會歌”，其第一章說：“健兒們?選大家上前，隻一人第一，要個個爭先，勝固可喜，敗也欣然。健兒們?選大家向前。”此中“隻一人第一，要個個爭先”，此意出於新約保羅遺劄，第一雖隻有一個，還得要大家加入賽跑，那個第一才是第一。我極佩服先生此舉，故寫此短信，表示敬佩，並表示讚成。匆匆敬祝雙安。胡適敬上，三十七年一月十一日早。
李宗仁順著胡適公平競爭的意思，回信也鼓勵胡適競選大總統：
適之先生：接到來信，承先生對於我參加競選副總統的熱情與鼓勵，非常感謝。我的參加競選，恰如先生所說，“第一雖隻有一個，還得要大家加入賽跑，那個第一才是第一”的意義。昨日北平新生報登載南京通訊，“假如蔣主席不參加競選，誰能當選第一任大總統”一文中，有先生的名字，我以為蔣主席會競選，而且以他的偉大人格與崇高勳望，當選的成分一定很高，但我覺得先生也應本著“大家加入賽跑”的意義，來參加大總統的競選。此次是行憲後第一屆大選，要多些人來參加，才能充分表現民主的精神，參加的候選人除了蔣主席之外，以學問聲望論，先生不但應當仁不讓，而且是義不容辭的。敬祝大安。李宗仁。一月十四日。（兩函均見《胡適的日記》手稿本第十六冊，一九四八年一月）
胡、李兩函曾並刊於報端，頗令人注目，也頗為運動員式的民主精神以及李宗仁的競選造勢。也許由於此一背景，有不少大陸學者認為李宗仁出馬，有美國人在幕後操縱，甚至說因有美國人撐腰，李才敢向蔣挑戰，顯然是沒有根據的想當然耳之見。
在蔣介石自由競選的聲明以及民主精神的鼓動下，國民黨元老程潛、於右任，以及民社黨的徐溥霖和無黨籍的莫德惠，公開宣布參選副總統。但這些人顯非李宗仁的敵手，當李得悉孫科無意參選後，更感信心十足，於是就這樣的，大張旗鼓地從事副總統競選了。
李於三月二十五日自平抵京後，請見蔣介石，得到蔣氏對參選沒有成見的保證。但是國民大會開幕之後，由於總統選舉沒有競爭的餘地，副總統選舉便顯得特別熱烈。當李宗仁的呼聲愈來愈高，蔣介石開始不高興了。據李宗仁本人的分析，原因大致是：
他就是這樣褊狹的人，斷不能看一位他不喜歡的人擔任副總統。他尤其討厭對黨國立有功勳，或作風開明在全國負有清望的人。記得以前當台兒莊捷報傳出之時，舉國若狂，爆竹震天。蔣先生在武昌官邸聽到街上人民歡鬧，便問何事。左右告訴他說，人民在慶祝台兒莊大捷。蔣先生聞報，麵露不愉之色，說：“有什麼可慶祝的？叫他們走遠點，不要在這裏胡鬧。”蔣先生並不是不喜歡聽捷報，他所不喜歡的隻是這個勝仗是我打的罷了……所以此次副總統的選舉，蔣先生在意氣上非把我壓下去不可。（《李宗仁回憶錄》，頁八五九至八六○）