東漢末世族豪強，淮南割據勢力首領。他的家族四代中有五人位居三公，是當世的大豪族。年少時以俠氣聞名，舉孝廉，除郎中，在內外都任過官職。
大將軍何進被中常侍張讓等所殺，袁術與何進部曲吳匡等誅殺宦官，有功。
董卓入京，袁術為避卓之禍，出奔到南陽，占據其地。南陽戶口數百萬，而袁術征斂無度，百姓日子過的很辛苦。袁術的堂兄袁紹和曹操等組成同盟討伐董卓，袁術也參與其中。
同盟解散後，群雄爭霸，袁術為劉表所逼，入陳留、屯封丘，被曹操打敗。
袁術逃到九江，把揚州刺史陳瑀趕到下邳，自領其州，以壽春為根據地。李傕想結袁術為外援，以袁術為左將軍，封陽翟侯，假節。
袁術先以自己的名字和讖言"代漢者當塗高"相合，又知道孫堅得到傳國玉璽，就以他的妻子為人質而奪得玉璽。
到了獻帝在曹陽敗軍的時候，袁術不顧部下反對，潛號仲氏，卻先後敗給呂布、曹操。在他的統治下，“士卒凍餒，江淮間空盡，人民相食”，以至眾叛親離，就將潛越的名號歸於袁紹，想從下邳北上到袁紹境內，被劉備所拒。
袁術就再回壽春，建安四年六月在江亭憤慨嘔血而死。袁術一生，惡貫滿盈，後世史學家稱他為“奢淫放肆，榮不終己，自取之也”。